مرحله یک‌چهارم نهایی جام جهانی معمولا با گل‌های تماشایی و فراموش‌نشدنی در یادها می‌ماند، اما تقابل اسپانیا و بلژیک شاید بیش از هر چیز با مهارها و واکنش‌های دروازه‌بانانش به خاطر سپرده شود.

دیدار جمعه‌شب دو تیم اسپانیا و بلژیک در ورزشگاه سوفای، صحنه رویارویی دو تن از بهترین دروازه‌بانان این نسل فوتبال خواهد بود؛ اونای سیمون از اسپانیا و تیبو کورتوا از بلژیک. تقابلی که به تعبیر نیویورک‌پست، می‌تواند به همان اندازه نبرد ستاره‌هایی چون لامین یامال، نیکو ویلیامز، کوین دی‌بروینه و روملو لوکاکو در سوی دیگر میدان،  تعیین‌کننده باشد.

مسیر اسپانیا تا این مرحله از جام جهانی بر پایه کنترل بازی بنا شده است. قدرت آنان در حفظ مالکیت توپ، نفس حریفان را می‌گیرد و هیچ تیمی بهتر از اسپانیا این سبک را اجرا نمی‌کند.

در قلب این برتری، اونای سیمون، آرام و بی‌هیاهو، به ستون اصلی تیم تبدیل شده است. او در دیدار مرحله یک‌هشتم نهایی برابر پرتغال،برای پنجمین بار پیاپی دروزاه خود را بسته نگاه داشت و هر زمان لازم بود با واکنش‌های مطمئنش دروازه را نجات داد و هم‌زمان با ۲۹ پاس موفق و توزیع دقیق توپ، بارها فشار پرس حریف را در هم شکست و جریان بازی را از عقب زمین به سود اسپانیا به گردش انداخت.

درخشش او آن‌قدر بی‌ادعا است که گاهی کمتر از آنچه شایسته است، به چشم می‌آید. لوئیس دلا فوئنته، سرمربی اسپانیا، بارها تاکید کرده که سیمون، در کنار داوید رایا و خوان گارسیا، در زمره برترین دروازه‌بانان جهان است و این سه نفر را «سه تا از پنج دروازه‌بان برتر دنیا» توصیف کرده است.

دلا فوئنته روز پنجشنبه گفت: «هر تیم بزرگی پیش از هر چیز، بر پایه یک دروازه‌بان بزرگ ساخته می‌شود. داشتن یک دروازه‌بان بزرگ به تیم امنیت و آرامش خاطر می‌دهد. آن‌ها هم در فاز دفاعی و هم در فاز تهاجمی، تمام انتظاراتی را که از یک دروازه‌بان داریم، براورده می‌کنند.»

با این حال اگر سه دروازه‌بان اسپانیا جزو پنج دروازه‌بان برتر جهان باشند، شاید دروازه‌بان بلژیک در صدر این فهرست قرار گیرد.

تیبو کورتوا همچنان محک سنجش برترین دروازه‌بانان جهان است. این ستاره رئال مادرید که پس از غیبت در یورو ۲۰۲۴، دوباره به تیم ملی بلژیک بازگشت، بار دیگر به همه یادآوری کرد که چرا هنوز مطمئن‌ترین تکیه‌گاه فوتبال جهان به شمار می‌رود.

او با وجود قامت بلند و فیزیک قدرتمندش چابکی شگفت‌انگیزی دارد و با واکنش‌هایی که گاهی غیرممکن به نظر می‌رسند، اشتباهات هم‌تیمی‌هایش را جبران می‌کند، بر توپ‌های هوایی کاملا مسلط است و مهاجمان را وادار می‌کند در شوت‌هایی که معمولا بدون تردید به گل تبدیل می‌کنند، تجدیدنظر کنند.

کورتوا پس از پیروزی قاطع چهار بر ۱ بلژیک مقابل آمریکا در مرحله یک‌هشتم نهایی، اذعان کرد که صعود از دل آن جو پرتنش و پرهیاهو، اعتمادبه‌نفس تیمش را بیش‌ازپیش افزایش داده است.

او پس از تمرین روز چهارشنبه در کارسون گفت: «اعتمادبه‌نفس زیادی به دست آوردیم، چون می‌دانستیم بازی بسیار سختی مقابل آمریکا در پیش داریم. آن‌ها میزبان مسابقات بودند و ورزشگاهی مملو از تماشاگر پشت سر داشتند. بنابراین اینکه توانستیم هم در دفاع، هم در حمله و هم در اجرای سبک بازی خود عملکرد خوبی داشته باشیم، اتفاق بسیار مثبتی بود.»

با همه کیفیت هجومی که انتظار می‌رود در بازی جمعه‌شب به نمایش گذاشته شود، این دیدار یک‌چهارم نهایی ممکن است به کلاس درس دروازه‌بانی هم تبدیل شود؛ جایی که شاید یک واکنش معجزه‌آسا با نوک انگشتان، یک خروج کاملا به‌موقع از دروازه یا حتی اگر بازی به ضربات پنالتی کشیده شود، تنها یک پنالتیِ مهارشده، تفاوت میان بازگشت به اروپا یا سفر به دالاس برای رویارویی با فرانسه در مرحله نیمه‌نهایی را رقم بزند.