در حالی که بسیاری از ستاره‌های نسل او سال‌ها است کفش‌هایشان را آویخته‌ یا به بازیکنانی نیمکت‌نشین تبدیل شده‌اند، کاپیتان ۳۸ ساله آرژانتین بار دیگر نشان داد که قوانین معمول فوتبال برای او نوشته نشده‌اند. مسی در دومین مسابقه آرژانتین در جام جهانی ۲۰۲۶ مقابل اتریش، دو  گل زد تا هم صعود مدافع عنوان قهرمانی به مرحله حذفی را قطعی کند و هم نام خود را به‌عنوان برترین گلزن تاریخ جام‌های جهانی در کتاب رکوردهای فیفا به ثبت برساند.

آرژانتین در ورزشگاه دالاس با نتیجه دو بر هیچ اتریش را شکست داد، اما نتیجه مسابقه تنها بخشی از داستان بود. داستان اصلی ادامه نمایش بازیکنی است که بیش از دو دهه است جهان فوتبال را به تسخیر درآورده است و همچنان حاضر نیست صحنه را ترک کند.

مسی تنها چند روز پس از هت‌تریک برابر الجزایر، دوباره ستاره اول میدان شد. او اگرچه در دقیقه ۹ یک ضربه پنالتی را از دست داد، برخلاف بسیاری از بازیکنان که پس از چنین اتفاقی دچار افت روحی می‌شوند، آرامش خود را حفظ کرد و در دقیقه ۳۸ با ضربه‌ای دقیق، دروازه اتریش را گشود. سپس در واپسین لحظات مسابقه، گل دوم خود را نیز به ثمر رساند تا این شب تاریخی را کامل کند.

این دو گل شمار گل‌های مسی در جام‌های جهانی را به ۱۸ رساند و او را بالاتر از میروسلاو کلوزه آلمانی با ۱۶ گل و رونالدو برزیلی با ۱۵ گل قرار داد. رکوردی که سال‌ها دست‌نیافتنی به نظر می‌رسید، حالا در اختیار بازیکنی است که بسیاری تصور می‌کردند پس از قهرمانی در جام جهانی ۲۰۲۲ قطر، دیگر برای ادامه حضور در بالاترین سطح فوتبال انگیزه‌ای نخواهد داشت.

با این حال شاید مهم‌تر از خود رکورد، نحوه رسیدن به آن باشد. مسیح آرژانتینی‌ها این ۱۸ گل را در شش دوره مختلف جام جهانی و طی ۲۸ مسابقه به ثمر رساند؛ رکوردی که با توجه به حضور او در شش دوره جام جهانی، احتمالا تا دهه‌ها تکرار نخواهد شد. مسی همچنین به نخستین بازیکن تاریخ فوتبال تبدیل شد که در شش جام جهانی مختلف به میدان رفته است و اکنون در ۳۸ سالگی همچنان تعیین‌کننده‌ترین بازیکن یکی از مدعیان اصلی قهرمانی به شمار می‌رود.

آمارهای این جام نیز گویای همین واقعیت‌اند. مسی تنها در دو مسابقه ابتدایی، پنج گل زد و با اختلاف در صدر جدول گلزنان جام جهانی ۲۰۲۶ قرار گرفت. او اکنون در شش مسابقه متوالی در جام جهانی گلزنی کرده است؛ رکوردی که پیش از او تنها ژوست فونتن فرانسوی و ژایرژینیو برزیلی به آن رسیده بودند.

اما اعداد و رکوردها هم به‌تنهایی نمی‌توانند عظمت آنچه را رخ می‌دهد، توضیح دهند.

در فوتبال حرفه‌ای، بازیکنان معمولا پس از ۳۵ سالگی وارد مرحله افول می‌شوند. سرعتشان کاهش می‌یابد، مصدومیت‌هایشان بیشتر می‌شوند و فاصله میان تصمیم‌گیری ذهنی و اجرای فیزیکی افزایش پیدا می‌کند. با این حال مسی به شکلی شگفت‌آور، از این قواعد گریخته است. او شاید دیگر بازیکن ۲۵ ساله بارسلونا نباشد که از میانه میدان چند مدافع را دریبل می‌زد، اما در عوض به نسخه‌ای کامل‌تر و هوشمندتر از خود تبدیل شده است.

جاگیری‌های دقیق، درک بی‌نظیر از فضاها، توانایی تصمیم‌گیری در کسری از ثانیه و مهارتی که گذر زمان هم نتوانسته است از آن بکاهد، باعث شده‌اند مسی همچنان سرنوشت مسابقات را تعیین کند. لیساندرو مارتینس، مدافع آرژانتین، پس از مسابقه گفت: «مسی در سطحی بالاتر از دیگران است. کلمه‌ای برای توصیفش ندارم.»

شاید همین جمله بهترین توصیف برای وضعیت فعلی او باشد. در حالی که بسیاری از کارشناسان طی سال‌های گذشته بارها پایان دوران مسی را پیش‌بینی کردند، او هر بار پاسخش را در زمین مسابقه داد؛ از قهرمانی کوپا آمریکا گرفته تا فتح جام جهانی قطر و اکنون رکوردشکنی در جام جهانی ۲۰۲۶.

درخشش او حتی باعث شده است بار دیگر بحث جدایی‌اش از بارسلونا در سال ۲۰۲۱ زنده شود. روزنامه اسپورت، چاپ بارسلونا، پس از بازی آرژانتین و اتریش با لحنی کم‌سابقه، نوشت که خوان لاپورتا باید اشتباه تاریخی خود را جبران کند و مسی را به نیوکمپ بازگرداند. نویسنده مقاله معتقد است که اجازه جدایی رایگان بهترین بازیکن تاریخ باشگاه یکی از بدترین تصمیم‌های مدیریتی تاریخ بارسلونا بوده است.

این نگاه تنها از احساسات هواداران ناشی نمی‌شود. واقعیت آن است که پنج سال پس از جدایی مسی، باشگاه کاتالان از نظر فنی، اقتصادی و حتی هویتی هنوز نتوانسته است جای خالی او را پر کند. در مقابل، مسی همچنان در بالاترین سطح فوتبال جهان می‌درخشد؛ آن هم در سنی که بسیاری از هم‌نسلانش سال‌ها است بازنشسته شده‌اند.

تازه داستان او در این جام‌ جهانی هنوز به پایان نرسیده است. آرژانتین با دو پیروزی متوالی و شش امتیاز، صعودش را به مرحله حذفی قطعی کرد و اکنون یکی از اصلی‌ترین مدعیان قهرمانی محسوب می‌شود. اگر روند فعلی ادامه پیدا کند، مسی فرصت خواهد داشت رکورد گل‌هایش را باز هم بهتر کند و شاید در آخرین جام جهانی دوران حرفه‌ای‌اش، برای داستانی که از دو دهه پیش آغاز شد، یک پایان افسانه‌ای دیگر خلق کند.

شاید کیلیان امباپه یا نسل جدید ستاره‌های فوتبال در سال‌های آینده رکوردهای او را تهدید کنند. شاید هم روزی نام دیگری در صدر جدول گلزنان تاریخ جام جهانی قرار بگیرد، اما آنچه این روزها در آمریکا رخ می‌دهد، فراتر از یک رقابت آماری است.

فوتبال جهان در حال تماشای واپسین فصل‌های حضور یکی از بزرگ‌ترین بازیکنان تاریخ است. بازیکنی که در ۳۸ سالگی هنوز می‌تواند در دو مسابقه پنج گل بزند، رکوردهای تاریخی را جابه‌جا کند و میلیون‌ها نفر را وادارد دوباره همان سوال قدیمی را بپرسند: آیا واقعا لیونل مسی انسان معمولی است؟

هرچه جام جهانی ۲۰۲۶ بیشتر می‌گذرد، پاسخ این سوال دشوارتر به نظر می‌رسد.