سرمایه‌گذاری عربستان سعودی در فوتبال نتایج چشمگیری داشته است، که برجسته‌ترین مورد در جام جهانی باشگاه‌ها به نمایش درآمد؛ جایی که تیم الهلال با پیروزی ۴ بر ۳ برابر منچسترسیتی شگفتی‌ساز شد و به مرحله یک‌چهارم نهایی راه یافت. 

به گزارش ای‌بی‌سی نیوز، این پیروزی غیرمنتظره یکی از بزرگ‌ترین شگفتی‌های رقابت‌ها بود و نمادی از حضور فزاینده عربستان سعودی در فوتبال جهان است‌ــ بخشی کلیدی از راهبرد بلندمدت این کشور برای میزبانی جام جهانی ۲۰۳۴ و تبدیل شدن به یک قطب بزرگ ورزشی.

پروژه فوتبال عربستان سعودی، که تحت حمایت صندوق ثروت ملی کشور قرار دارد، از زمان امضای قرارداد تاریخی کریستیانو رونالدو با باشگاه النصر در سال ۲۰۲۲، توجه جهانی را به خود جلب کرد. این قرارداد با دستمزد سالانه ۲۰۰ میلیون دلاری، موجی از خریدهای پر‌سروصدای دیگر را به دنبال داشت، از جمله جذب ستارگانی مانند نیمار، کریم بنزما، انگولو کانته، ریاض محرز و روبرتو فیرمینو. حتی تلاش‌هایی برای جذب لیونل مسی و کیلیان امباپه نیز صورت گرفت. هرچند منتقدان این لیگ را محل «کسب درآمد» برای ستاره‌های پا به سن گذاشته می‌دانند، عملکرد اخیر الهلال این دیدگاه را زیر سوال برده است.

الهلال، پرافتخارترین باشگاه فوتبال عربستان سعودی، با استخدام سیمونه اینزاگی، سرمربی سابق اینترمیلان، اعتبارش را بیش از پیش تقویت کرده است. این با سرمربی‌گری اینزاگی در حالی برابر رئال مادرید به تساوی دست یافت و منچسترسیتی را شکست داد که گلزن برترش، الکساندر میتروویچ، به‌دلیل مصدومیت غایب بود و نیمار نیز در ژانویه از تیم جدا شده بود. اینزاگی مقاومت تیمش را ستود و چالش پیش رو را به «صعود به قله اورست بدون اکسیژن» تشبیه کرد.

جام جهانی باشگاه‌ها اولین فرصت بزرگ عربستان سعودی برای نمایش پیشرفت فوتبال داخلی در صحنه‌ای جهانی است. هرچند الهلال با ۱۹ قهرمانی در لیگ و ۴ عنوان قهرمانی در لیگ قهرمانان آسیا تیمی پرافتخار است، اما در حال حاضر قهرمان ملی عربستان سعودی نیست؛ این عنوان متعلق به الاتحاد با کاپیتانی بنزما است. در همین حال، الاهلی با حضور فیرمینو و محرز، قهرمان فعلی آسیا است. النصر با وجود جذب ستاره‌هایی مانند رونالدو هنوز موفق به کسب قهرمانی داخلی نشده، موضوعی که نشان‌دهنده عمق رقابت در لیگ سعودی است.

الهلال در مرحله بعد باید به مصاف فلومیننزه برزیل برود. با حذف منچسترسیتی و اینترمیلان، این سمت جدول تیم‌هایی مانند پالمیراس و چلسی را شامل می‌شود که مسیر رسیدن الهلال به فینال را دشوار اما ممکن می‌‌کند. در سوی دیگر جدول، تیم‌های قدرتمندی مانند رئال مادرید، بایرن مونیخ و پاری سن ژرمن قرار دارند.

حتی اگر الهلال به مراحل بعد نرسد، همین حضور در یک‌چهارم نهایی موفقیتی بزرگ محسوب می‌شود. این عملکرد باعث ارتقای جایگاه بین‌المللی فوتبال عربستان است شده و از طرح‌های ورزشی گسترده‌تر این کشور حمایت می‌کند، که گلف لیو، فرمول یک، بوکس حرفه‌ای، و خرید باشگاه نیوکاسل یونایتد را نیز شامل می‌شود. 

نتایج اخیر نشان می‌دهد سرمایه‌گذاری‌های ورزشی عربستان بی‌شک در حال تغییر چهره جهانی این کشور و کسب موفقیت‌های ورزشی است.