جواد نکونام که بعد از برد مقابل الفیصلی عربستان سعودی از هدایت فولاد استعفا داده بود، در آستانه بازی پنجشنبه مقابل الهلال در یک‌چهارم نهایی لیگ قهرمانان آسیا، اردوی دوحه را ترک کرد. پیش‌بینی می‌شد که نکونام اختلاف با مدیریت باشگاه را در آستانه این بازی حساس کنار بگذارد و روی نیمکت فولاد بنشیند، ولی به تهران برگشت تا هدایت تنها نماینده ایران در لیگ قهرمانان آسیا، به دستیارش، حمید رجبی، سپرده شود.

استعفای نکونام نتیجه اختلاف‌نظرش با باشگاه فولاد در هفته‌های گذشته است، ولی پیش‌بینی می‌شد که ماموریتش را نیمه‌کاره رها نکند و برای بازی حساس مقابل مدافع عنوان قهرمانی آسیا، به تعهدش وفادار بماند.

باشگاه فولاد در بیانیه‌ای اعلام کرد که با توجه به «خواسته‌های غیرمنطقی» نکونام و در «جهت حفظ آرامش تیم» در آستانه «یکی از حساس‌ترین بازی‌های تاریخ باشگاه»، با این استعفا موافقت کرده است. در ادامه این بیانیه آمده است که باشگاه فولاد با وجود نتایج ضعیف در لیگ برتر، برای جلوگیری از حاشیه در آستانه لیگ قهرمانان، سکوت پیشه کرده و امیدوار بود که با برد مقابل الفیصلی، تیم به ریل موفقیت برگردد، ولی نکونام با رفتار غیرحرفه‌ای، از قبول مسئولیت تیم شانه خالی کرده و در بزنگاه، خواهان امتیازگیری بوده است.

نکونام واکنشی به بیانیه باشگاه نشان نداد و فقط در یک پست اینستاگرامی، برای بازیکنان فولاد آرزوی موفقیت کرد: «در این سال‌ها تلاش کردم شما را به سمتی بکشم که ذهنیت برنده شدن در وجود تک‌تک‌تان نهادینه شود و اگر در این مسیر از سوی من بدخلقی یا عصبانیت دیدید، عذرخواهی می‌کنم. می‌دانم در بازی‌های باقی‌مانده با تمام وجود بازی خواهید کرد تا بتوانید جام‌های بزرگی را فتح کنید. فراموش نکنید آن روز من از همه خوشحال‌تر خواهم بود.»

مسئولیت این بازی سخت در حالی به رجبی سپرده شده که سابقه سرمربیگری ندارد، ولی باشگاه فولاد در این فرصت کوتاه، چاره دیگری نداشت. او در نشست خبری در واکنش به جدایی نکونام گفت: «جا دارد از جواد نکونام تشکر کنم. ایشان در چهارسالی که در فولاد بود ،توانست دو جام قهرمانی و همینطور دو سهمیه آسیا کسب کند. امسال هم به چهار تیم غرب آسیا رسیدیم. در رنکینگ جهانی در سال ۲۰۲۲ هم بهترین تیم باشگاهی ایران در دنیا شدیم. ایشان قلبشان با ما است و برای فولاد می‌تپد.»

او درباره بازی مقابل تیم پرستاره الهلال نیز گفت: «با مدافع عنوان قهرمانی آسیا و نایب‌قهرمان جهان بازی داریم. من فکر می‌کنم این الهلال، یکی از بهترین تیم‌های تاریخ آسیا است. هم بازیکنان خارجی‌شان و هم بازیکنان عربستانی‌شان بسیار باکیفیت هستند.  طبیعتا بازی بسیار سختی در پیش داریم.»

الهلال که به تازگی در جام جهانی باشگاه‌ها به نایب‌قهرمانی رسید و در مرحله قبل شباب‌الاهلی، صدرنشین لیگ امارات را سه بر یک شکست داد، بخت اول بردن این بازی خواهد بود. رامون دیاز، سرمربی آرژانتینی، درباره بازی مقابل فولاد گفت: «فولاد تیم قدرتمندی است و ما را پرس خواهد کرد. بازیکنان آن‌ها در کارهای ترکیبی موفق‌اند و تحرک خوبی دارند، ولی هدف ما این است که در حد خودمان باشیم. ما سبک بازی‌ خود را تغییر نمی‌دهیم و جویای کنترل بازی خواهیم بود.»