روند موفقیت‌های شاگردان ریکاردو ساپینتو پس از چهار پیروزی پیاپی و رسیدن به صدر جدول لیگ ایران، زودتر‌ از آنچه پیش‌بینی می‌شد، به پایان رسید و آن‌ها چهارشنبه‌شب با نمایشی ضعیف و دور از حد انتظار، برابر تیم نه‌چندان آماده الوحدات، متوقف شدند و به نتیجه‌ای بهتر از تساوی دست نیافتند.

با این نتیجه، شانس صعود استقلال تهران از مرحله گروهی لیگ دسته دوم آسیا به حداقل رسید، چرا که آبی‌پوشان برای کسب رتبه دوم جدول باید در آخرین دیدارشان مقابل المحرق بحرین در زمین این تیم، با اختلاف بیش از دو گل پیروز شوند که با توجه به شکست قبلی استقلال برابر همین حریف در تهران، هدفی بسیار دشوار به نظر می‌رسد.

در این میان، دیدار بعدی استقلال برابر الوصل امارات در تهران نیز در سرنوشت آبی‌پوشان تاثیر چندانی نخواهد داشت، زیرا صعود تیم ۱۰ امتیازی الوصل از این گروه قطعی شده است و حتی در صورتی که استقلال بتواند شکست سنگین بازی رفت مقابل این نماینده امارات را جبران کند و به پیروزی برسد، به دلیل شکست در مصاف مستقیم با المحرق، همچنان از جایگاه سوم جدول بالاتر نخواهد رفت و در نتیجه به پیروزی در دیدار آخر نیاز دارد.

ریکاردو ساپینتو پس از ثبت تلخ‌ترین شب تاریخ فوتبال ایران و شکست هفت بر یک از الوصل امارات، تا آستانه اخراج از استقلال پیش رفت، اما با چند تغییر تاکتیکی و کنار گذاشتن بازیکنان مسن و کم‌انگیزه‌ای چون رامین رضاییان، روزبه چشمی، عارف آقاسی، آرمین سهرابیان و آدان، توانست کیفیت فنی تیمش را تا حدی بهبود دهد. با این حال، دیدار اخیر برابر الوحدات نشان داد که استقلال همچنان در پست‌ دفاع کناری ضعف جدی دارد؛ جایی که صالح حردانی و حسین گودرزی در مهار مهاجمان حریف عملکردی ناپایدار دارند و عبور از آن‌ها برای بازیکنان سرعتی بسیار آسان است.

در قلب خط دفاع نیز سامان فلاح با اشتباهات پیاپی نشان داد هنوز تا استاندارد مدنظر هواداران فاصله زیادی دارد. از سوی دیگر، با مصدومیت حبیب فرعباسی، آدان بار دیگر درون دروازه قرار گرفته، اما خروج‌های نادرست و کند بودن در واکنش‌ها همچنان نگرانی‌هایی جدی برای استقلال ایجاد کرده است.

در خط حمله هم تقریبا تمام بار تهاجمی تیم بر دوش آسانی، ستاره بی‌چون‌وچرای هفته‌های اخیر استقلال، است و زمانی که او مانند نیمه دوم دیدار چهارشنبه شب، دچار افت انرژی یا خستگی می‌شود، بیش از نیمی از توان تهاجمی تیم از بین می‌رود؛ ضعفی ساختاری که می‌تواند در ادامه رقابت‌ها برای تیم ساپینتو دردسرساز شود.

ساپینتو در نشست خبری پس از بازی با الوحدات گفت: «از این نتیجه ناامیدیم و دیگر صعود ما به خودمان بستگی ندارد. دو بازی دیگر داریم که یکی با حریف مستقیم است. مساوی نتیجه‌ای نبود که ما می‌خواستیم، چون برای سه امتیاز آمده بودیم. می‌دانستیم که بازی در اینجا راحت نیست. زیاد هماهنگ نبودیم، الوحدات به‌خوبی دوید و بازیکن شماره ۱۱ این تیم به‌خوبی کار کرد.»

او افزود: «داور برای هر دو تیم خوب قضاوت کرد و جدی بود. برای شکایت کردن چیزی نداریم و به آن‌ها تبریک می‌گویم. ما بهتر بودیم و ۸۸ دقیقه برتر بودیم. فرصت زیاد ایجاد کردیم. امروز خیلی فرصت از دست دادیم. باید در این بازی موثرتر ظاهر می‌شدیم.»

استقلال اکنون با چهار امتیاز از چهار بازی، برای صعود نیازمند پیروزی قاطعانه برابر المحرق در بحرین خواهد بود. الوصل امارات با ۱۰ امتیاز و تفاضل گل مثبت ۸، صدرنشین گروه است و پس از آن، المحرق با هفت امتیاز و تفاضل مثبت ۳ در رده دوم قرار دارد. استقلال، در کنار الوحدات اردن که به‌طور قطعی از صعود ناامید شده است، با چهار امتیاز در رتبه‌های سوم و چهارم قرار گرفته‌اند.

آبی‌پوشان باید پنجم آذرماه در ورزشگاه قلعه‌حسن‌خان تهران میزبان الوصل باشند و سپس سوم دی‌ماه در بحرین برابر المحرق صف‌آرایی کنند. ماموریت شاگردان ساپینتو دشوار است، اما غیرممکن نیست. سرنوشت استقلال همچنان در دستان خودش است و دو پیروزی متوالی می‌تواند به تمام انتقادها پایان دهد و یک بار دیگر آبی‌ها را به‌عنوان نماینده‌ای شایسته در آسیا مطرح کند، اما هر لغزشی، می‌تواند نقطه پایان رویای آسیایی تیمی باشد که پس از فصلی پرهزینه و پرحاشیه، هنوز به ثبات تاکتیکی نرسیده است.

این در حالی است که استقلال تهران به دلیل مجموعه‌ای از خطاهای مدیریتی در سه فصل اخیر و فسخ غیرقانونی قرارداد با چندین بازیکن خارجی، با محرومیت دوپنجره‌ای از سوی فیفا هم مواجه است. به همین علت، حتی در صورت صعود به مرحله حذفی لیگ قهرمانان آسیا، قادر نخواهد بود در نقل‌وانتقالات زمستانی برای تقویت نقاط ضعفش اقدام کند.

در چنین شرایطی، با توجه به مسابقات سخت پیش‌ روی شاگردان ساپینتو در نیم‌فصل دوم لیگ داخلی و ادامه رقابت‌های آسیایی، هفته‌های آینده می‌تواند سرنوشت‌سازترین مقطع برای آینده نیمکت استقلال و جایگاه کادر فنی پرتغالی این تیم باشد.