لس‌آنجلس لیکرز به‌رغم شروع ضعیف در فصل عادی «ان‌بی‌ای»، توانست به  مرحله «پلی‌این» صعود کند. در آخرین شب بازی‌های فصل عادی که حساسیت بالایی داشت، یاران لبران جیمز، یوتا جز را ۱۱۷-۱۲۸ شکست دادند تا روی پله هفتم جدول کنفرانس غرب بایستند.

طبق فرمول چند سال گذشته ان‌بی‌ای، شش تیم اول هر کنفرانس به مرحله پلی‌آف صعود می‌کنند و تیم‌های هفتم تا دهم، باید برای رسیدن به دو سهمیه باقی‌مانده در پلی‌این رقابت کنند. لیکرز بر اساس جدول، سه‌شنبه، ۱۱ آوریل (۲۲ فروردین)، میزبان مینه‌سوتا تیمبرولووز است و در صورت پیروزی در مرحله پلی‌آف، با ممفیس گریزلیز، تیم دوم کنفرانس غرب، روبه‌رو می‌شود. لیکرز در صورت شکست، یک فرصت دیگر نیز دارد و باید با برنده نیواورلینز – اوکلاهماسیتی بازی کند. برنده این بازی سپس در مرحله پلی‌آف با دنور ناگتس، تیم اول کنفرانس غرب، روبه‌رو خواهد شد.

برای لیکرز، قهرمان ۱۷ دوره ان‌بی‌ای که لبران جیمز، امتیازآورترین بازیکن تاریخ مسابقات، و آنتونی دیویس را در اختیار دارد، شاید کسب رتبه هفتم و حضور در پلی‌این، در حکم نتیجه‌ای ضعیف باشد، ولی نباید فراموش کرد که این تیم فصل گذشته حتی نتوانست در جمع ۱۰ تیم برتر کنفرانس غرب حاضر باشد.

به گزارش لس‌آنجلس‌تایمز، لیکرز با ۱۰ شکست و فقط دو برد، شروع فاجعه‌باری داشت تا اینکه «راب پلینکا»، مدیر تیم، تصمیم گرفت ترکیب اولیه‌ را به هم بریزد و همه چیز را از نو بسازد. داروین هم، مربی تازه‌کار لیکرز، در شروع فصل بابت ترکیب و تعویض‌هایش با انتقاد‌های زیادی روبه‌رو می‌شد، در حالیکه به دلیل انتخاب اولیه فهرست تیم، دست او بسته بود.

داروین هم، پس از برد یکشنبه‌شب مقابل یوتا گفت: «البته دوست داشتیم به پلی‌آف صعود کنیم، ولی اوضاع همیشه بر وفق مراد نیست. پس از شروع ضعیف فصل، واکنش خوبی داشتیم و توانستیم خودمان را به اینجا برسانیم. حالا فرصت خوبی داریم و با تمام دل‌و‌جانمان برای موفقیت تلاش خواهیم کرد.»

جیمز که مقابل یوتا ۳۶ امتیاز گرفت و برای بیست و پنجمین بار در این فصل از سقف ۳۰ امتیاز عبور کرد، گفت: «می‌خواستیم در رتبه‌ای بایستیم که در جدول مسابقات باقی بمانیم. این تمام خواسته ما بود و هنوز می‌توانیم پیشروی کنیم.»

تحول لیکرز، نتیجه جابه‌جایی‌های پلینکا در آخرین روز پنجره نقل‌وانتقالات (ترید) است. مدیر لیکرز روی هاشیمورا را از واشنگتن جانشین کندریک نان کرد و در یک ترید سه‌جانبه، دآنجلو راسل، مالیک بیسلی و جرد واندربلت را از تیمبرولووز گرفت و در عوض راسل وستبروک پراشتباه را واگذار کرد. بازیکنان تازه‌وارد، همراه جیمز و دیویس ترکیب پرانرژی و هماهنگی ساختند که کمک کرد لیکرز خودش را در جدول بالا بکشد.

دآنجلو راسل درباره اوج‌گیری لیکرز گفت: «انرژی خوبی وارد تیم کردیم. به نظر می‌رسید که تیم پیش‌تر بدون انرژی کافی به زمین می‌رفت. بردن بازی‌ها در لیگ وقتی همه چیز سر جایش نباشد، کار خیلی سختی است.»

دنیس شرودر، گارد لیکرز، هفتم فوریه پیش از بازی مقابل اوکلاهاما گفت که برای زنده نگه داشتن بخت صعود، باید بتوانند ۱۹ بازی از ۲۸ بازی باقی‌مانده را ببرند. او شوخی نمی‌کرد و لیکرز توانست در ۱۸ بازی ادامه فصل برنده شود.

لیکرز هنوز فرصت دارد خودش را به پلی‌آف برساند، ولی در آن مرحله حریفان سختی در انتظارش خواهند بود. با این حال، داروین هم نیز که تیمش ۹ بازی از ۱۱ بازی اخیر را برده است، هراسی ندارد و گفت: «هیچ سقفی برای آرزوهای‌ خود نداریم. اگر تمام بازیکنانمان سلامت باشند، تیم به جزئیات توجه کند، از اشتباهات بکاهد و نقشه‌هایش را درست اجرا کند، هیچ تیمی جلودارمان نخواهد بود.»