جمعه برای هواداران استقلال روز تلخی بود. آن‌ها همزمان با برد دو بر صفر تیمشان مقابل ذوب‌آهن، شاهد حذف قطعی تیم‌ خود از لیگ قهرمانان فصل آینده بودند. ۳۱ مارس آخرین مهلت کنفدراسیون فوتبال آسیا به باشگاه‌ها برای پرداخت بدهی‌ها و کسب مجوز حرفه‌ای بود، ولی استقلال موفق نشد بدهی قدیمی‌اش به آندره‌آ استراماچونی را بپردازد.

علی فتح‌الله‌زاده در میانه فصل جاری جانشین مصطفی آجرلو روی صندلی ریاست باشگاه شد، ولی در این چند ماه نتوانست راهی برای پرداخت بدهی مربی ایتالیایی پیدا کند. تماشاگران استقلال در جریان بازی مقابل ذوب‌آهن شعارهای تندی علیه فتح‌الله‌زاده سردادند و او را به بی‌کفایتی متهم کردند. همچنین بازیکنان این تیم در پایان بازی به انتقاد از مدیریت باشگاه پرداختند که در این مدت نه توانسته حقوق عقب‌افتاده آن‌ها را بدهد، نه بدهی استراماچونی را پرداخت کرده است. آن‌ها همچنین در اعتراض به «همراه اول»، اسپانسر باشگاه در مراسم شروع بازی با دست روی لوگوی این شرکت را پوشاندند.

باشگاه استقلال می‌خواست با پیش‌خور کردن درآمد تبلیغاتی فصل آینده‌اش، دستمزد معوقه سرمربی ایتالیایی سابق خود را بپردازد، اما به دلایلی که توضیح داده نشده است، مذاکرات همراه اول و باشگاه استقلال بی‌نتیجه ماند.

فتح‌الله‌زاده یک روز بعد از بازی در واکنش به این انتقادها ضمن عذرخواهی از هواداران استقلال از سمتش استعفا کرد. در بخشی از متن استعفای او خطاب به حمید سجادی، وزیر ورزش، آمده است: «همانگونه که مستحضرید این جانب به‌دلیل عشق و علاقمندی به تیم محبوبم و به عشق هواداران فهیم و قدرشناس استقلال در شرایط بحرانی قبول مسئولیت کردم. متاسفانه به‌دلیل کتمان حقایق که توسط مدیریت محترم سازمان خصوصی سازی نیز تایید شد، با بدهی‌های غیرقابل باور و کمرشکن روبرو شدیم، لذا از همان ابتدا در یک برنامه تلویزیونی عنوان کردم که به تنهایی قادر به پرداخت این حجم از بدهی‌ها نیستم.»

در ادامه متن او آمده است: «متاسفانه در این میدان تنها ماندم و چاره‌ای جز ادامه مقطعی نداشتم تا حداقل تیم دچار سیر نزولی نشود و جایگاه تیم در لیگ حفظ شود. وقتی برای نظر و درخواست سی میلیون هوادار مظلوم استقلال اعتنایی نیست برای چه باید بمانم و با چه انگیزه‌ای کار کنم؟! با اجازه می‌روم شاید مدیر بعدی خودی باشد و به استقلال مظلوم کمک شود. در این دو ماه مسئولی نماند که پیشش نروم ولی دریغ از کمکی که منتج به نتیجه شود. بعضی وقتها با رفتن می‌توان کمک کرد.»

مشخص نیست فتح‌الله‌زاده که راهی برای پرداخت این بدهی پیدا نکرد، چرا زودتر از سمتش استعفا نداد تا شاید تلنگری برای وزارت ورزش باشد و راهی برای حل این مشکل پیدا شود؟

البته فتح‌الله‌زاده تنها مقصر این فاجعه نیست. استقلال در زمستان ۱۴۰۰ هم فرصت حضور در دوره قبلی لیگ قهرمانان را به‌دلیل بدهی‌های داخلی و خارجی و صادر نشدن مجوز حرفه‌ای از دست داده بود و مدیران قبلی در فرصت بیش از یک ساله اخیر هیچ تلاشی برای پرداخت این بدهی نداشتند.

آجرلو که در دو فصل گذشته ریخت و پاش‌های زیادی در استقلال داشت، در شروع فصل می‌توانست بدهی استراماچونی را بپردازد. در آن زمان رقم بدهی با توجه به نرخ برابری ریال و دلار بسیار کمتر بود، ولی با گذشت زمان این رقم به حدود یکصد میلیارد تومان رسیده است.

سهمیه فوتبال ایران در لیگ قهرمانان آسیا از ۲+۲ به ۳+۱ تبدیل شده و این فرصت بهتری برای باشگاه‌های ایرانی است، اما کنفدراسیون فوتبال آسیا که سهمیه ایران را بهبود بخشیده است، سخت‌گیری درباره نظم مالی را کنار نمی‌گذارد و استقلال بعید است راهی پیدا کند که بتواند به لیگ قهرمانان فصل آینده برگردد.