رابطه‌ای که قرار بود نشانگر مدرن‌سازی نهاد سلطنت در بریتانیا باشد، در عوض به داستانی پر پیچ و تاب از شیفتگی به افراد معروف، و آشوب در رسانه‌های اجتماعی و خاندان سلطنتی بدل شد. در ماه ژانویه، مگان مارکل و شاهزاده هری در اقدامی تکان‌دهنده (که در عین حال چندان غیرمنتظره نبود) اعلام کردند که از مقام خود به عنوان اعضای ارشد خاندان سلطنتی کناره می‌گیرند. 

این زوج در بیانیه‌ای در صفحه اینستاگرام‌شان نوشتند: «پس از ماه‌ها اندیشیدن و گفت‌وگوهای داخلی، تصمیم گرفته‌ایم امسال نقش مترقی‌تری در این نهاد ایفا کنیم. قصد داریم از عنوان اعضای "ارشد" خاندان سلطنتی کناره بگیریم و کار کنیم تا از نظر مالی مستقل شویم؛ در عین آن که کاملا از علیاحضرت ملکه حمایت می‌کنیم.»

اندکی پس از آن، زمانی که کاخ باکینگهام هشداری علنی خطاب به دوک و دوشس ساسکس صادر کرد، ماجرا ابعاد تازه‌ای یافت. در بیانیه کاخ باکینگهام آمده بود: «ما میل آن‌ها را به در پیش گرفتن رویکردی جدید درک می‌کنیم، اما این‌ها مسائلی پیچیده‌اند که حل‌شان زمان می‌برد.»  

ایندیپندنت دریافته است که حال و هوای کاخ در آن زمان که بنا به گزارش‌ها، ملکه و شاهزاده چارلز از پیش در جریان بیانیه تکان‌دهنده دوک و دوشش ساسکس قرار نگرفته بودند، «یاس‌آلود» بود.  

در واقع، دوک و دوشش ساسکس از زمانی که پیامشان منتشر شد، به‌شدت زیر ذره‌بین رفته‌اند. هم از سوی هواداران خوش‌نیت اما فضول خود، و هم از سوی «منابع»  گاه با حسن‌نیت کمتر که سبک زندگی آن‌ها را به خاطر هر چیزی (از مخفی داشتن نام پسرشان آرچی هریسون از پدر و مادربزرگ او گرفته، تا پرواز با التون جان در یک جت خصوصی) به باد انتقاد گرفته‌اند. مگان حتی زمانی به دلیل خوردن آووکادو علنا مورد انتقاد قرار گرفت. پس از آن که این زوج همراه با مادر مگان به سوی دیگر دنیا گریختند، تصویربرداران آژانس‌های خبری آن‌ها را در تفرجگاهی دورافتاده پیدا کردند و عکس‌های هوایی از آن جا مخابره کردند. گفته می‌شود که آن ماجرا زوج سلطنتی را به‌شدت ناراحت کرد. 

چه کسی می‌توانست تصور کند که یک قرار آشنایی که یک دوست مشترک در ژوئیه ۲۰۱۶ بین آن دو گذاشت، به یکی از پرسروصداترین روابط تمام تاریخ بدل شود؟ سه سال پس از اولین دیدار آن دو، مگان در سال ۲۰۱۹ در گفت‌وگویی با تام بردبی از تلویزیون «آی‌تی‌وی» گفت که دوستان بریتانیایی‌اش به او هشدار داده‌اند که اگر بخواهد لحظه‌ای مثل هری رک صحبت کند، نشریات جنجالی بریتانیا «زندگی‌اش را نابود خواهند کرد». از همان زمان روشن بود که ستایش و مخالفت دنیا با آن‌ها به دلیل نفوذ رسانه‌های اجتماعی و پوشش خبری ۲۴ ساعته، خفقان‌آور خواهد بود. 

شاید این می‌توانست نشانه‌ای از اتفاقات آینده باشد که وقتی زوج سلطنتی درسال ۲۰۱۶ ناچار شدند در بیانیه‌ای از رابطه خود پرده‌بردارند، اشاره‌ای به مزاحمت و آزار «دوست‌دختر» آن زمان هری، یعنی مگان شده بود. در بیانیه‌ای که کاخ کنزینگتون منتشر کرد، با اشاره به اظهارات نژادپرستانه و جنسیت‌گرایانه و نیز مزاحمت آنلاین، آمده بود که «حرمت‌شکنی شده است». بیانیه با جمله‌ای پرمعنا به پایان می‌رسید: «این یک بازی نیست، این زندگی [مگان و هری] است.» 

گرچه جریان اظهارات زهرآلود در ماه‌های بعد ادامه یافت، نامزدی این زوج در نوامبر ۲۰۱۷ و ازدواج‌شان در مه ۲۰۱۸ این خوش‌بینی را به وجود آورد که بریتانیا ممکن است از راه و رسم تازه استقبال کند. کشور شاهد نقل قول مایکل کری، اسقف آمریکایی، از مارتین لوترکنیگ بود، و ملکه و شاهزاده فیلیپ به آواز «کنار من بایست» که یک گروه کر انجیلی لندن در نمازخانه سنت جورج می‌خواند، گوش کردند. تصاویر مراسم ازدواج، مادر مگان، دوریا رگلند را در وسط تالارهای طلاکوب کاخ باکینگهام نشان می‌دادند. 

اما قرار نبود چنین شود. هفته‌های پس از ازدواج، حکایت‌ها درباره پدر مگان، تامس مارکل که با او رابطه‌ای ندارد، پس از چند هفته قل زدن، جوشید و سر رفت. عطش مردم برای یک درام خانوادگی، آن جنجال را مدتی بیش از انتظار هر کسی زنده نگه داشت. جمعی بین‌المللی از کسانی که خیال می‌کردند این زوج را می‌شناسند (از طریق آشنایی با نقش مگان در تلویزیون در کار سابقش به عنوان بازیگر، و آشنایی با هری به عنوان شاهزاده محبوب قلوب) همه می‌خواستند چیزی به حکایت بیفزایند. 

کلودیا جوزف، نویسنده و مفسر امور دربار، می‌گوید: «به نظرم گناه رسانه‌های اجتماعی است. اگر نظرهای مربوط به مگان را در توییتر بخوانید، می‌فهمید چرا می‌خواست فرار کند.» در مه ۲۰۱۹، دنی بیکر، مجری رادیوی بی‌بی‌سی، پس از توییت کردن عکسی از این زوج که دست‌های یک شامپانزه لباس بر تن را گرفته بودند، اخراج شد. در شرح آن عکس نوشته شده بود: «نوزاد سلطنتی از بیمارستان بیرون آمد.» مجری پوزش خواست و تاکید کرد که هیچ قصد نژادپرستانه‌ای نداشته است. 

حتی در پوشش‌های خبری مثبت نیز، زبانی رمزآمیز درباره زوج به کار می‌رفت. متناوبا از آن‌ها به عنوان «مدرن»  نام برده می‌شد، جوری که بسیاری حس می‌کردند به نژاد مگان اشاره دارد و همان جنسیت‌گرایی که از زمان آغاز رابطه کیت میدلتون، دوشس کمبریج، با شاهزاده ویلیام در تعقیب او بود، به همان شدت در تعقیب مگان هم بود. میدلتون را عمومان یک «فرد عامی» می‌خواندند و در روزهای اولی که با پسر بزرگ‌تر شاهزاده چارلز بیرون می‌رفت، تصاویری از او در لباسی بدن‌نما در یک نمایش مد خیریه، صفحات اول روزنامه‌ها را پوشاند. 

به همین ترتیب، طلاق مگان از همسر اولش را شاهدی بر «ناپایبندی» او می‌گرفتند، سن او باعث می‌شد باروری‌اش را به پرسش بکشند، و تابعیت آمریکایی‌اش باعث مقایسه‌های دائمی با والیس سیمپسون، همسر آمریکایی ادوارد هشتم و دلیل کناره‌گیری او از سلطنت قلمداد می‌شد. 

یک برنامه کمدی از بی‌بی‌سی۲ به نام «جرقه سلطنتی مگان مارکل» در یادها مانده‌است که او را به عنوان بازیگری بددهن و خشن تصویر می‌کرد که یک جا می‌گوید: «کیت، یا گورت را از آگهی تلویزیون من گم کن، یا قیمه قیمه‌ات می‌کنم.» این برنامه به شایعاتی دامن می‌زد که مگان «بداخلاق» و «بدجنس» است، زیرا بنا به گزارش‌ها، برخی از اجزای تشریفات سلطنتی را به پرسش گرفته بود، و توجه را به مسخرگی ادعاهایی جلب می‌کرد که می‌گفتند بازیگر سابق [مگان] دوشس کمبریج را به گریه انداخته است. از مردم، به‌ویژه زنان، «انتظار نمی‌رود» که راه و روش سلطنتی را مورد پرسش قرار دهند. زمزمه‌هایی از نافرمانی مگان خیلی زود به غرش‌هایی از نارضایتی از سوی محافظه‌کاران بدل شد. 

درست است که مگان و هری تشریفات سلطنتی را به اندازه کیت و ویلیام رعایت نمی‌کردند، اما هنوز تا اندازه زیادی دنباله‌رو این تشریفات بودند: الگو‌وار، مگان از شغلش استعفا داد و پس از اعلام نامزدی با شاهزاده، حساب‌های کاربری‌اش را در رسانه‌های اجتماعی بست. خیلی‌ها نتیجه گرفته‌اند که درباری بودن یعنی زندگی در زندانی مطلا، و مگان ظاهرا این را خیلی زود فهمید و ناخشنودی‌اش را از آن بیان کرد. ملکه که حتی پرشورترین جمهوری‌خواهان هم ستایشش می‌کنند، همیشه از «وظیفه» و اهمیت انجام کاری که به شخص محول می‌شود، صحبت کرده است. ویلیام و کیت به نظر زوجی می‌آمدند با همین ذهنیت. اما هری و مگان، یعنی شاهزاده‌ای که همیشه به جنجال گرایش داشت و همسر هالیوودی‌اش، راحت در این چارچوب نمی‌گنجیدند. بیانیه ‌امروزشان درباره قصد «استقلال مالی»  کل نظامی را که درباریان قرن‌ها درونش زیسته‌اند، به چالش گرفت. هری و مگان می‌گویند که عضو خانواده سلطنتی باقی خواهند ماند، اما اگر در کشوری دیگر زندگی کنند و دستمزدی بگیرند که مستقیما از جیب مالیات‌دهنده بریتانیایی پرداخت نمی‌شود (که ظاهرا منظورشان همین است)  دشوار بتوان تصور کرد که عضو خانواده سلطنتی بمانند. 

دشوار بتوان آن‌ها را به دلیل میل به داشتن استقلال اقتصادی نکوهش کرد: این واقعیت که مالیات‌دهندگان خرج زندگی درباریان را می‌دهند، همیشه به این معنا بوده که مردم حس می‌کنند حق دارند از تصمیم‌های آن‌ها انتقاد کنند. اوایل ازدواج مگان و هری، سروصدای زیادی در باره پول مالیاتی که صرف بازسازی کلبه فراگمور می‌شد برخاست؛  حتی با آن که هزینه تخمینی بازسازی دیگر املاک سلطنتی برای ویلیام و کیت بیش از دو برابر آن بود. شایعات دعوای دو برادر و این ادعا که کیت و مگان با هم نمی‌سازند، نیز وضع را بدتر کرد. 

برخی انتقادها از این زوج را می‌توان مستدل شمرد: مثلا حمایتشان از مسافرت به شکلی سازگار با محیط زیست، پیش از آن که چند بار با جت‌های خصوصی پرواز کنند. البته هواپیمای خصوصی التون جان که یک بار با آن پرواز کردند، توسط این خواننده کربن‌زدایی شده بود، اما جنجال تبلیغاتی ضربه خودش را زده بود. همچنین، همان روزی که شاهزاده ویلیام ابتکاری جدید درباره تغییرات ضداقلیمی اعلام کرد، آن‌ها هم تصویری از فرزندشان در رسانه‌های اجتماعی منتشر کردند، انگار که نمک روی زخم بپاشند. این گفته هری که مگان تصمیم گرفته به دلایل زیست‌محیطی بیش از دو فرزند نداشته ‌باشد، کنایه نه چندان پوشیده‌ای به برادرش ویلیام قلمداد شد. 

مگان و هری در تلاش برای تجدید ارتباط با مردم در سفری ده روزه به آفریقای جنوبی، تصمیم گرفتند از رسانه‌ها به سود خود بهره گیرند. مصاحبه‌هایی شخصی، «سختی» زندگی درباری زیر نورافکن و تاثیرش بر سلامت روانی آن‌ها را آشکار می‌کرد (و این زوج از حامیان صریح سلامت روانی بوده‌اند) اما همدردی چندانی از سوی مردم دیده نشد. برخی تصمیم زوج را به پذیرش برخی خبرنگاران، پس از حمله به تاثیر رسانه‌ها بر زندگی‌شان،  دورویی به حساب آوردند. تصمیشان خطا نبود، اما راهبردشان چنان که انتظار داشتند، نتیجه نداد. برخی پرسیدند، چطور باید با سختی زندگی شما همدردی کنیم، وقتی که با مستمری ظاهرا نامحدودی از سوی ملکه زندگی می‌کنید و وقتتان را در جاه و جلال تمام می‌گذرانید؟ 

در اکتبر ۲۰۱۹، بیش از سه سال پس از نخستین بیانیه علنی‌شان، هری بیانیه دیگری در دفاع از همسرش منتشر کرد و ادعا کرد که او مورد آزار بیشتری قرارگرفته است. هری گفت که «هیچ نمی‌توانم توصیف کنم چقدر دردناک بوده»، و افزود که رابطه آن دو در معرض تهاجم «تبلیغات بی‌امان»  بوده‌است. 

شاهزاده هری و مگان مارکل تنها درباریانی نیستند که زیر ذره‌بین بوده‌اند، ولی مردم بریتانیا کار ناممکنی از آن‌ها می‌خواهند: وفاداری به نهاد سلطنتی بسیار سنتی و در عین حال، دمیدن روحی تازه در آن. این انتظاری بسیار شاق و بسیار نامصفانه است، به‌ویژه در عصری که رسانه‌های اجتماعی هرگز نمی‌خوابند. در پایان، تحمل این وضع هم برای مردم بریتانیا و هم برای این زوج، ناممکن از آب در آمد.