مردم اوکراین که در ماه‌های گذشته گرفتار جنگ ویرانگری بوده‌اند، چهارشنبه شب، یکم ژوئن، ۹۰ دقیقه به تلویزیون خیره می‌شوند تا با پیروزی احتمالی تیم ملی فوتبال این کشور در پلی‌آف جام جهانی، لحظاتی از مصیبت روزانه فاصله بگیرند.

اوکراین قرار بود در ماه مارس با اسکاتلند روبه‌رو شود، ولی پس از حمله روسیه به خاک این کشور، فیفا تصمیم گرفت این مسابقه را با حدود دو ماه تاخیر برگزار کند. البته بردن این بازی به معنای صعود نیست و برنده این بازی برای تعیین آخرین نماینده اروپا در جام جهانی، یکشنبه در شهر کاردیف با ولز روبه‌رو خواهد شد. 

تیم ملی اوکراین از بازیکنانی تشکیل شده است که گروهی از آن‌ها حدود شش ماه است در هیچ مسابقه‌ رسمی حضور نداشته‌اند. لیگ اوکراین در تعطیلات زمستانی بود که تهاجم روسیه آغاز شد و مسابقات نیمه‌کاره ماند. با این حال، الکساندر پتراکوف، سرمربی تیم اوکراین، در روزهای گذشته اردویی در اسلوونی برگزار کرده و امیدوار است که شاگردانش بتوانند برای نخستین بار از سال ۲۰۰۶، به جام جهانی صعود کنند. آن‌ها چند بازی دوستانه هم در آلمان، ایتالیا، و کرواسی داشتند؛ از جمله بازی دوستانه با مونشن‌گلادباخ که با برتری دو بر یک اوکراین به پایان رسید.

پتراکوف خود را به نیروی زمینی اوکراین معرفی کرده بود، ولی با این استدلال که او می‌تواند روی نیمکت تیم ملی مفیدتر باشد، با این درخواست مخالفت شد. او در آستانه بازی با اسکاتلند درباره شرایط بازیکنانش گفت: «روحیه بازیکنان خیلی بالا است. آن‌ها هیچ نیازی به کلام انگیزشی یا روحیه دادن ندارند. آن‌ها بازیکنانی باتجربه‌‌اند و همه چیز را کاملا درک می‌کنند.» 

البته گروهی از بازیکنان اوکراین، از جمله الکساندر زینچنکو، در باشگاه‌های خارجی عضویت دارند و در این مدت توانسته‌اند آمادگی‌شان را حفظ کنند.

زینچنکو که به تازگی با منچسترسیتی قهرمان لیگ برتر شد، در مراسم قهرمانی تیمش گفت: «می‌خواهم برای مردم کشورم بمیرم؛ برای حمایتی که داشتند. این سخت‌ترین دوران زندگی من بود و بابت کاری که کردند، آن‌ها را تمجید می‌کنم. هرگز این رفتار آنان را فراموش نخواهم کرد.»

نکته جالب، واکنش گراهام سونس، از بازیکنان بزرگ تاریخ اسکاتلند، است که آرزو کرده اوکراین برنده این بازی شود.

اسکاتلند امیدوار است با نسل جدیدش بعد از ۲۴ سال به جام جهانی برسد، با این حال، سونس به روزنامه تایمز گفت: «نه تنها دوست دارم اوکراین صعود کند، بلکه امیدوارم که به قطر بروند و قهرمان جام جهانی شوند. احساسم این است که این ماجرا اهمیتی بیش از فوتبال دارد و این پیام را به روسیه می‌فرستد که رفتارش پذیرفتنی نیست.»

البته بازیکنان اسکاتلند با سرمربی اسبق لیورپول موافق نیستند. اندی رابرتسون، کاپیتان اسکاتلند و مدافع چپ لیورپول، به گاردین گفت: «ما با مردم اوکراین همدردی می‌کنیم. اتحادیه فوتبال و تمام بازیکنان اسکاتلند از روز اول از آن‌ها حمایت کردند. ولی برای ۹۰ یا ۱۲۰ دقیقه باید احساسات‌مان را کنار بگذاریم. ما می‌خواهیم به جام جهانی برسیم و باید برای این چالش آماده باشیم.»