هرچند اسرائیل شهرک‌های بزرگی را در بالادست روستای آرتاس در جنوب شهر بیت‌لحم ساخته است، مردم این روستای تاریخی از نخستین روزهای اشغال کرانه باختری در سال ۱۹۶۷، پیوسته نگران‌اند که پروژه شهرک‌سازی ‌به مرکز این روستا که پس از اریحا دومین روستای باستانی جهان به شمار می‌رود، برسد.

پس از ساخت دیوار حائل که بخش‌های وسیعی از زمین‌های حاصلخیز این منطقه را جدا کرد، اسرائیل حدود ۱۰ سال پیش تصمیم گرفت شهرک دیگری به نام افرات را در زمین‌های این روستا که به نام «باغ محصور» یاد می‌شود، بسازد.

زیر سایه هراس فلسطینیان از اینکه یهودیان برکه‌های تاریخی سلیمان را تصرف کنند، دامنه شهرک افرات گسترش یافت و به نزدیکی برکه‌های باستانی یادشده در این روستا رسید.

ساخت این برکه‌ها به قرن اول پس از میلاد برمی‌گردد و رومی‌ها آن‌ها را در صخره‌ها حفر کرده بودند تا آب چندین چشمه منطقه از آب باران را جمع کنند،  آب جمع شده از طریق کانال‌هایی به شهر قدیمی بیت‌المقدس منتقل می‌شد.

این کانال‌ها به همان شکل ابتدایی خود باقی ماندند و آب را به بیت‌المقدس منتقل می‌کردند تا اینکه در دوره قیمومیت بریتانیا بر فلسطین، لوله‌های فولادی جایگزین کانال‌ها شد و پس از آنکه اسرائیل در سال ۱۹۶۷ کرانه باختری را اشغال کرد، انتقال آب این منطقه به بیت‌المقدس متوقف شد.

 شهرک‌نشینان اعتقاد دارند که آب موجود در برکه‌های این منطقه از کوه معبد سرچشمه می‌گیرد و به همین دلیل به شنا در این برکه‌ها علاقه بسیاری دارند.

املاک افراد غایب

احمد اسماعیل، رئیس شورای روستای آرتاس، می‌گوید: «دو هفته پیش ارتش اسرائیل به‌منظور غصب زمین‌های این منطقه تابلوهایی را روی تپه‌ای در این روستا نصب کرد.» او افزود: «مالکان این زمین‌ها اسنادی ارائه کردند که مالکیت آن‌ها بر زمین‌های مزبور را نشان می‌داد، اما تلاش مالکان بی‌نتیجه ماند.»

احمد اسماعیل در گفت‌وگو با ایندیپندنت عربی، افزود: «اسرائیل با ایجاد دیوار حائل، ۳۷ درصد از زمین‌های کشاورزی حاصلخیز این روستا را جدا کرد و به صاحبان آن‌ها اجازه کشت نمی‌دهد». او خاطرنشان کرد که چند منطقه دیگر نیز در وادی رحال متعلق به این روستا در معرض شهرک‌سازی قرار دارد.

علاوه بر آن، در مه ۲۰۲۰، نفتالی بنت، وزیر دفاع وقت اسرائیل، برای ساخت شهرک جدید دیگری به نام «گیوات ایتام» (تپه هشتم) که متصل به شهرک افرات باشد، طرحی را تصویب کرد. قرار است در این شهرک که مساحت آن حدود ۱۱ هزار مترمربع است، بیش از ۷۰۰ واحد مسکونی برای ۲۵ هزار شهرک‌نشین اسرائیلی ساخته شود. مصوبه ساخت این شهرک پس از طی مراحل قانونی میان وزارت دفاع اسرائیل و «نگهبان املاک غایبان» تایید شد و مراحل اجرایی آن با راه‌اندازی فاز اول شهرک گیوات ایتام آغاز خواهد شد.

این در حالی است که اسرائیل پیوسته بر توسعه بلوک شهرک‌سازی گوش اتزیون، شامل ۲۲ شهرک، واقع در جنوب بیت‌لحم با حدود ۸۰ هزار شهرک‌نشین، اصرار دارد.

در سال ۲۰۱۰، بنیامین نتانیاهو، نخست‌وزیر وقت اسرائیل، تاکید کرد که گوش اتزیون برای همیشه «بخشی جدایی‌ناپذیر از کشور اسرائیل باقی خواهد ماند». او خاطرنشان کرد: «در پیوند با این موضوع اجماع و همسویی بسیار گسترده‌ای در اسرائیل وجود دارد و جامعه جهانی نیز این موضوع را به‌خوبی می‌داند.»