«پرسویرنس»، جدیدترین مریخ‌نورد ناسا نخستین نمونه سنگی «کامل» خود را با موفقیت گردآوری کرد. این نمونه سنگ برای انجام تحقیقات بعدی درباره نشانه‌های حیات میکروبی باستانی روی سیاره سرخ به زمین آورده خواهد شد. 

خبر گردآوری این نمونه‌ها در پی آن منتشر می‌شود که نخستین تلاش این کاوشگر در حفاری یک نمونه سنگ در ماه گذشته (با مفقود شدن اسرارآمیز این سنگ) ناموفق بود. اهداف اصلی پرسویرنس و ماموریت سال ۲۰۲۰ ناسا، جست‌وجوی حیات میکروبی باستانی بر این سیاره، مشخص کردن ژئولوژی و شرایط اقلیمی گذشته آن و هموار کردن راه برای جست‌وجوی اکتشافی انسان در سیاره سرخ است. گفته می‌شود این نخستین برنامه فضایی با هدف گردآوری و ذخیره سنگ‌های مریخ و سنگ‌پوشه - سنگ‌های خردشده و گرد و غبار- به شمار می‌رود که این نمونه‌ها را به زمین باز می‌گرداند.

پیش از این و در ماه گذشته، این مریخ‌نورد در چارچوب بخشی از ماموریت خود، سطح مریخ را حفاری کرد و تلاش کرده بود تا مقداری خاک از آن استخراج کند اما زمانی که مهندسان نمونه‌های استخراج‌شده پرسویرنس [در لوله‌های ذخیره‌کننده] را بررسی کردند، چیزی در آن وجود نداشت. 

سازمان فضایی [ناسا] بعدتر دریافت که خاک به شکلی غیرمعمول نرم بوده و به حدی محکم نبوده است که به عنوان نمونه  [آزمایشی] در نظر گرفته شود. به گفته آن‌ها قطعاتی که مریخ‌نورد تلاش کرده بود استخراج کند داخل حفره گیر افتاده و به [لوله ذخیره‌کننده] وارد نشده است.

ناسا در تلاش برای استخراج نمونه‌هایی از سیاره سرخ، سنگ «راشِت» را انتخاب کرد که در یک برآمدگی به نام «سیتادل» (Citadelle) در نزدیکی دهانه «جزرو» بر مریخ (جایی که مریخ‌نورد در ماه فوریه در آنجا فرود آمد) واقع شده است.

تصور می‌شود که این دهانه در نیمکره شمالی مریخ، میلیاردها سال پیش محل قرار گرفتن دلتای یک رودخانه بود و محلی است که گمان می‌رود به صورت بالقوه شواهدی از حیات باستانی را در خود جای داده است. استدلال ناسا این بود که بر آمدگی سیتادل با لایه‌ای از سنگ پوشیده شده که از قرار معلوم در برابر فرسایش باد مقاوم است و می‌تواند فشار ناشی از حفاری در خود را تحمل کند. 

ویوان سان یکی از دانشمندان این ماموریت در آزمایشگاه پیشرانش جت ناسا در کالیفرنیای جنوبی در اظهارات هفته گذشته خود می‌گوید: «سنگ‌هایی به صورت بالقوه با قدمت بیشتر، پیش روی ما در منطقه سیتا جنوبی وجود دارند، از این رو در اختیار داشتن این نمونه‌های جوان‌تر می‌تواند به ما در بازسازی تمام و کمال جدول زمانی (گاه شمار) دهانه جزرو کمک کند.»

ناسا در تلاشی جدید، یک گام به مراحل گردآوری نمونه‌ها در مریخ‌نورد خود افزود. این کاوشگر با استفاده از دوربین برای تایید اینکه آیا لوله ذخیره‌کننده از نمونه‌ها پر شده یا خیر، انجام کار را متوقف می‌کند تا تیم مستقر در زمین تصاویر را بازبینی کرده و ببینند که آیا سنگ‌های به دام افتاده در آنجا وجود دارند یا نه.

آدام اشتلزنر، مهندس ارشد پرسویرنس در توییت روز پنجشنبه خود نوشت: «ما [اینک] یک نمونه در اختیار داریم. از دیدن یک حفره روی یک سنگ تا‌به‌حال هرگز اینقدر خوشحال نشده بودم.»

نمونه حفاری‌شده، «کمی قطورتر از مداد» در یکی از ۴۲ لوله تیتانیومی باقی‌مانده در کاوشگر نگهداری می‌شود و ناسا امیدوار است که به عنوان بخشی از ماموریت پرسویرنس، در حدود ۳۵ نمونه از چنین نمونه‌هایی را از سطح مریخ گردآوری کند.

این امیدواری وجود دارد که ماموریت بعدی ناسا در همکاری با سازمان فضایی اروپا، فضاپیمایی به مریخ بفرستد تا این نمونه‌های مهروموم شده را جمع کرده و برای انجام بررسی‌های دقیق به زمین بازگرداند.