اتاق‌ها پر از افراد مسن است، با دستان چروکیده و کمر خمیده، برخی از آن‌ها با واکر حرکت می‌کنند. اما این‌جا خانه سالمندان نیست، بزرگ‌ترین زندان زنان ژاپن است. سی‌ان‌‌ان در گزارشی از این زندان می‌نویسد جمعیت این‌جا بازتابی از جامعه سالمند بیرون و مشکل فراگیر تنهایی است که به گفته نگهبانان، برای برخی زندانیان مسن به‌قدری شدید است که ترجیح می‌دهند در زندان بمانند.

در زندان توچیگی که در شمال توکیو قرار دارد، از هر پنج زندانی یک نفر سالمند است و خدمات زندان منطبق با سن آن تغییر داده شده است.

تاکایوشی شیراناگا، یکی از ماموران زندان زنان توچیگی، به سی‌ان‌ان گفت: «حتی افرادی هستند که می‌گویند حاضرند ماهانه ۲۰ هزار یا ۳۰ هزار ین (۱۳۰ تا ۱۹۰ دلار) پرداخت کنند که برای همیشه این‌جا زندگی کنند.»

آکیو (نام مستعار) ۸۱ ساله به جرم دزدی غذا دوران محکومیتش را می‌گذراند. او به سی‌ان‌ان گفت: «آدم‌های خیلی خوبی در این زندان هستند. شاید این پایدارترین شکل زندگی برای من باشد.»

آکیو اولین بار در دهه ۶۰ سالگی‌اش به‌دلیل دزدی غذا زندانی شد. این دومین دوره حبس او است. آکیو که با حقوق بازنشستگی بسیار اندکی زندگی می‌کرد، وقتی ناچار شد دوباره دست به سرقت بزند، به‌دلیل سابقه قبلی، زندانی شد.

زنان این زندان پشت میله‌ها زندگی می‌کنند و باید در کارخانه‌های زندان کار کنند، اما این شرایط برای برخی از آن‌ها کاملا مناسب است. آن‌ها وعده‌های غذایی منظم و خدمات درمانی رایگان دریافت می‌کنند، و از سالمندان مراقبت می‌شود؛ علاوه بر این، از همنشینی برخوردارند که بیرون زندان از آن محروم‌اند.

یوکو ۵۱ ساله که در ۲۵ سال گذشته به اتهام‌های مرتبط با مواد مخدر پنج بار زندانی شده است، به سی‌ان‌ان گفت: «برخی افراد عمدا جرم می‌کنند و دستگیر می‌شوند تا اگر پولشان تمام شد، بتوانند به زندان برگردند.»

سرقت رایج‌ترین جرم میان زندانیان سالمند، به‌ویژه زنان، است. طبق آمار دولتی، در سال ۲۰۲۲، بیش از ۸۰ درصد زنان سالمند زندانی به‌دلیل دزدی در زندان بودند.

برخی این کار را برای زنده ماندن انجام می‌دهند‌‌ــ بر اساس گزارش سازمان توسعه و همکاری اقتصادی، ۲۰ درصد افراد بالای ۶۵ سال در ژاپن در فقر زندگی می‌کنند.

برخی دیگر به این دلیل مرتکب جرم می‌شوند که بیرون زندان چیزی برای از دست دادن ندارند.

در سراسر ژاپن، تعداد زندانیان ۶۵ سال به بالا از سال ۲۰۰۳ تا ۲۰۲۲ تقریبا چهار برابر شده و این امر ماهیت زندان‌ها را عوض کرده است. شیراناگا گفت: «حالا ما باید پوشک آن‌ها را عوض کنیم. در حمام کردن و غذا خوردن کمکشان کنیم. در این مرحله، بیشتر شبیه خانه سالمندان است تا زندانی پر از مجرمان محکوم.»

مگومی (نام مستعار) یکی دیگر از نگهبانان زندان توچیگی است. او به سی‌ان‌ان گفت بخشی از مشکل زندانیان سابق کمبود حمایت و تنهایی پس از بازگشت به جامعه است. او گفت: «حتی پس از اینکه آزاد می‌شوند و به زندگی عادی بازمی‌گردند، کسی نیست که از آن‌ها مراقبت کند. همچنین افرادی هستند که خانواده‌هایشان آن‌ها را به‌دلیل ارتکاب مکرر جرم طرد کرده‌اند.»

جمعیت سالمند ژاپن با سرعت در حال افزایش است و این کشور تا سال ۲۰۴۰، به ۲.۷۲ میلیون نیروی کار در بخش مراقبت نیاز خواهد داشت. دولت ژاپن اکنون به‌شدت در تلاش است تا افراد بیشتری را برای ورود به این صنعت تشویق کند و همچنین، کارگران خارجی برای جبران کمبود این بخش جذب کند.