ارتش ایالات متحده قصد دارد با ساخت یک موشک اتمی، از آن برای پایش منطقه بین ماه و زمین استفاده کند؛ فضایی که آن را یک اولویت راهبردی در زمینه «تجارت نوین، اکشاف‌های علمی و دفاع ملی» می‌داند.

سازمان طرح‌های تحقیقاتی پیشرفته دفاعی ارتش ایالات متحده (دارپا) روز ۴ مه اعلام کرد که در پی طرح‌های پیشنهادی برای مرحله دوم و سوم طراحی و رونمایی موتور یک موشک حرارتی اتمی است که تا سال ۲۰۲۶ در مدار زمین قرار خواهد گرفت.

سرگرد ناتان گرینر، مدیر برنامه دفتر فناوری تاکتیکی دارپا، در بیانیه‌ای گفت: «ایالات متحده برای حفظ منافع خود در قلمرو خشکی، دریا و هوا مانورهایی ترتیب می‌دهد؛ اما مانور در فضا به علت محدودیت‌های سیستم پیشرانه چالش‌برانگیزتر است.»

گرینر افزود: «ایالات متحده برای حفظ برتری خود در فناوری فضایی به فناوری پیشرانه جهشی نیاز دارد که با اجرای طرح دراکو فراهم می‌شود.»

به نظر دارپا، برای حفظ آگاهی درباره به قلمرو فضایی بین زمین و ماه، به «فناوری پیشرانه جهشی» نیاز است.

پیشنهادهای جدید برای فاز ۲ این برنامه پشتیبان طرح موشک نمایشی برای عملیات چابک در فضای بین ماه و زمین (دراکو) این سازمان در ساخت سیستم پیشران حرارتی اتمی (ان‌تی‌پی) خواهد بود تا از آن در فضای بین زمین و ماه استفاده شود.

ان‌تی پی با استفاده از یک رآکتور هسته‌ای، پیشران موشک را گرم می‌کند و به دمای بسیار زیاد می‌رساند تا با بیرون راندن آن از یک نازل، نیروی رانش ایجاد کند.

دارپا می‌گوید با استفاده از ان‌تی‌پی در مقایسه با فناوری‌های متداول پیشرانش در فضا می‌توان نسبت رانش به وزن را بسیار بالا برد و به حدود ۱۰ هزار برابر پیشرانه‌ الکتریکی رساند و بازدهی آن دو تا پنج برابر پیشرانه‌های شیمیایی است.

برنامه دراکو در پی پیشنهادهایی برای طراحی و ساخت موتور موشک حرارتی هسته‌ای به منظور افزایش قابلیت مانور در فضای بین کره زمین و ماه است. همچنین امکان حصول به سیستم‌های پیشران کارامدتر،سریع‌تر و کوچک‌تر برای سفرهای فضایی طولانی‌مدت. نمایش درون‌فضایی برای سا‌ل مالی ۲۶ برنامه‌ریزی شده است.

دارپا(@DARPA) ۴ مه ۲۰۲۲

این سازمان دفاعی خاطرنشان کرد: «این قابلیت‌های پیشرانشی به ایالات متحده امکان می‌دهد منافع خود در فضا را تقویت کند و امکانات ناسا برای اعزام سفینه‌های فضایی دارای سرنشین به ماموریت‌های طولانی مدت را افزایش دهد.»

فاز ۱ برنامه دراکو شامل دو اقدام موازی بر کاهش ریسک بود که به سپردن اجرای طرح‌هایی به شرکت‌های جنرال اتمیکس، بلو اوریجین و لاکهید مارتین در آوریل ۲۰۲۱ منجر شد.

طرح موسوم به «مسیر ای» که به جنرال اتمیکس سپرده شد و بر تدوین طرح مقدماتی راکتور موتور موشک متمرکز است، از جمله این طرح‌ها است.

طرح «مسیر بی» را که بلو اوریجین و لاکهید مارتین مستقل از هم پیگیری می‌کنند، بر تدوین طرح مفهومی سامانه نمایش درون‌مداری متمرکز است.

مقام‌های دارپا می‌گویند: «هدف فاز ۲ تکمیل طرح مقدماتی و تفصیلی سامانه نمایشی (دی‌اس) و ساخت و راستی‌آزمایی تجربی موتور پرواز ان‌تی‌آر تا حد امکان است.

ناسا هم به رانش فضایی هسته‌ای ابراز علاقه کرده و در بودجه درخواستی خود برای سال ۲۰۲۳ که هنوز به تصویب کنگره ایالات متحده نرسیده، ۱۵ میلیون دلار برای پشتیبانی از این فناوری در نظر گرفته شده است.

کنگره ایالات متحده در سال ۲۰۲۲، با رد پیشنهاد دولت بایدن مبنی بر تمرکز مجدد اقدام‌های ناسا بر ساخت راکتور هسته‌ای برای تامین انرژی سکونتگاه‌های خدمه در ماه، برای اقدام‌های معطوف به رانش حرارتی هسته‌ای «اعتبار ثابت» ۱۱۰ میلیون دلاری تامین کرد.