اپراتورهای ماموریت در ناسا از ناپدید شدن یک ماهواره مینیاتوری که با هدف شناسایی سیارات در خارج از منظومه شمسی به فضا ارسال شده بود، خبر داده‌اند.

مسئولان آزمایشگاه پیشرانه جت در ناسا اعلام کرده‌اند که آخرین بار در تاریخ ۵ دسامبر توانسته‌اند با ماهواره موسوم به آستریا ارتباط برقرار کنند.

این فضاپیما که به اندازه یک کیف دستی است، اولین فضاپیما از نوع خود بود که در سال ۲۰۱۷ در مدار زمین مستقر شد و با مشاهده تغییرات در روشنایی ستاره‌های اطراف، به مدت سه ماه به «شکار سیارات» پرداخت.

کاهش روشنایی یک ستاره نشان می‌دهد که یک سیاره گردان، از بین ماهواره و ستاره عبور می‌کند. به این روش، شناسایی روش گذر گفته می‌شود.

پس از پایان مأموریت اول آستریا در فوریه ۲۰۱۸، مأموریت آن سه بار دیگر تمدید شد.

آستریا بعد از اتمام مأموریت اول، گذر سیاره فراخورشیدی «۵۵ خرچنگ ای» را مشاهده کرد که در کنفرانس ماهواره‌های کوچک در سال ۲۰۱۸، لقب «مأموریت سال» به آن داده شد.

لورین فسک، مدیر برنامه آستریا، می‌گوید: «پروژه آستریا در مأموریت سه‌ماهه اول خود و مأموریت تمدید شده آن که تقریبا دو سال به طول می‌انجامد، نتایج مهمی به دست می‌آورد.»

«اگرچه ما به خاطر از دست دادن تماس با این فضاپیما ناامید شدیم، از نتایجی که به کمک این تاسواره بی‌نظیر به دست آوردیم، شگفت‌زده‌ایم.»

تاسواره‌ها، ماهواره‌های کوچک هستند و ساخت آنها نشان می‌دهد که چگونه می‌توان فناوری‌های بسیاری را که برای مطالعه و یافتن سیارات فراخورشیدی لازمند، کوچک کرد و در یک ماهواره کوچک جا داد.

از آستریا برای آزمایش نرم‌افزارها و قابلیت‌های مختلفی استفاده شد تا تاسواره‌ها در مدتی که در مدار هستند، مستقل‌تر باشند. این ماهواره، همچنین راه را برای استفاده از ماهواره‌های کوچکتر در مأموریت‌های بزرگتر فراهم کرد.

آستریا در چارچوب برنامه «فائتون»که یک پروژه همکاری بین انستیتوی فناوری ماساچوست و آزمایشگاه پیشرانه جت ناسا است، در آغاز برای آموزش مهندسان فضایی تازه‌کار ساخته شد.