پاپ فرانسیس، رهبر کاتولیک‌های جهان با آیت‌الله سیستانی مرجع بزرگ شیعیان دیدار کرد. این دیدار تاریخی که تحت تدابیر شدید امنیتی صورت گرفت، توجه بسیاری از مردم جهان را به خود جلب کرده است. در این دیدار آیت‌الله سیستانی تأکید کرد دولت عراق مسئول حفظ جان و امنیت مسیحیان این کشور است.

جلسه خصوصی این دو رهبر مذهبی حدود ۵۰ دقیقه به طول انجامید که کمی بیشتر از زمان برنامه‌ریزی شده قبلی بود. دیدار در اقامتگاه سیستانی، در نجف، مقدس‌ترین شهر شیعیان جهان برگزار شد. این رویداد بدون حضور نمایندگان رسانه‌ها رخ داده است و مشخص نیست که آیا فرانسیس یا سیستانی در مورد مکالمه خود بیشتر صحبت خواهند کرد یا خیر.

واتیکان این جلسه را نشانه حسن‌نیت طرفین دانست و اعلام کرد که پاپ فرانسیس ابتدا توسط پسر آیت‌الله سیستانی مورد استقبال قرار گرفت.

در پی این دیدار، دفتر آیت‌الله علی سیستانی با انتشار بیانیه‌ای اعلام کرد که در این ملاقات درباره چالش های بزرگی که بشریت در این دوران با آن روبه‌روست و نقش ایمان به خداوند و پایبندی به ارزش‌های والای اخلاقی برای غلبه بر آنها گفتگو و تبادل نظر شد.

این مرجع شیعه در مورد مسئله فلسطین نیز با پاپ گفتگو کرده است.

پاپ فرانسیس پیشتر گفته بود، هر عراقی با هر مذهبی، شایسته برخورداری از حقوق برابر با اکثریت مسلمان شیعه است.

دیدار پاپ فرانسیس و آیت‌الله سیستانی به خودی خود یک نمایش نمادین در مورد اهمیت همکاری پیروان ادیان مختلف است. این پیام باتوجه‌به شرایط موجود در عراق که با درگیری‌های مذهبی ظاهراً غیر قابل‌حل دست به گریبان است، بسیار ارزشمند محسوب می‌شود.

درحالی‌که سنی‌ها و شیعیان با دخالت برخی نیروهای خارجی، برای رسیدن به قدرت با یکدیگر در رقابت هستند، طی سال‌های اخیر مسیحیان بسیاری به دلیل شیوع خشونت‌های مذهبی، از عراق فرار کرده‌اند.

آیت‌الله سیستانی که هم‌اکنون ۹۰ سال دارد، نقش تعدیل‌ کننده‌ای را در عراق بازی کرده است. او اجازه نفوذ بیشتر ایران در این کشور را گرفته و با موضع‌گیری‌های مختلف عموماً نقش حامی مردم را بازی کرده است. ازاین‌رو نفوذ او در این کشور بی‌بدیل است. موضوعی که باتوجه‌به تبلیغات وسیع ایران، از سوی حکومت این کشور که برای خود شأن رهبری جهان تشیع را قائل است، بسیار گران است.

سیستانی در ایران متولد شده و پایگاه مردمی قدرتمندی نیز در این کشور دارد. او اما با تئوری‌های بنیان‌گذار جمهوری اسلامی که حکومت شیعی تشکیل داد، مخالف است. سیستانی استدلال می کند که روحانیون باید بیشتر نقش مشورتی داشته باشند نه آنکه خود وارد تصمیم گیری‌های سیاسی و دولتی شوند.

اگرچه ملاقات پاپ فرانسیس با آیت‌الله سیستانی، الزاما به معنای تأیید دیدگاه او نیست، اما می‌تواند به شیعیان این احساس را القاء کند که جهان ترجیح می‌دهد به‌جای مراجع شیعه در ایران و رهبر جمهوری اسلامی، با سیستانی در مورد مسائل اسلام و تشیع گفتگو کند.

پاپ فرانسیس بسیار علاقه‌مند است تا با رهبران سایر مذاهب و ادیان ملاقات کند. او دو سال پیش‌، هنگام بازدید از ابوظبی، با امام شیخ احمد الطیب، مسجد الازهر مصر، ملاقات کرد و طرفین یک مانیفست صلح را امضا کردند و آن را «سندی برای برادری انسان» توصیف کردند. در آن دیدار که بین رهبر كلیسای كاتولیك و یك شخصیت با نفوذ سنی برگزار شد، طرفین خواستار پایان «نفرت ، خشونت ، افراط گرایی و تعصب كور» به نام دین شدند

پاپ همچنین روز شنبه در مراسمی دیگر در شهر «اور» که شهری باستانی است و گفته می‌شود که محل تولد ابراهیم، پدر ادیان یهودی، مسیحی و اسلام است، شرکت می‌کند. پاپ فرانسیس گفته است که هدف این رویداد نشان‌دادن این نکته است که دین باید در خدمت صلح و اتحاد بین همه فرزندان خدا باشد.