غارنگاره بزرگی که تصویر یک کانگوروی در حال جهیدن را نشان می‌دهد، بیش از ۱۷ هزار سال قدمت دارد. موضوعی که آن را به قدیمی‌ترین نقاشی صخره‌ای سالم و کامل و دست‌نخورده در استرالیا تبدیل کرده است.  

قدمت این قطعه اثر هنری باستانی با استفاده از فناوری جدید تعیین شده است. در این روش ۲۷ نمونه از بقایای به جا مانده از لانه زنبور که از کم و بیش ۱۶ غارنگاره مشابه گردآوری شده بود، تاریخ‌گذاری رادیوکربن شدند. پژوهش تیمی از دانشگاه ملبورن تایید می‌کند که این غارنگاره بین ۱۷ هزار و۵۰۰ تا ۱۷ هزار و۱۰۰ سال دارد.  

دکتر دامین فینچ، محقق دوره پسادکتری و از پیشگامان فناوری جدید تاریخ‌گذاری رادیوکربن می‌گوید: «با این تفاسیر، این غارنگاره قدیمی‌ترین غارنگاره شناخته‌شده ای محسوب می‌شود که در محل کشیده شده است.

این کشف قابل توجهی است زیرا با استفاده از این تخمین‌های اولیه می‌توانیم چیزهایی از دنیایی که این هنرمندان باستانی در آن می‌زیسته‌اند دریابیم.» 

این سیاه قلم از کانگورو که حدود دو متر طول دارد در سقف شیب‌دار یک پناهگاه صخره‌ای در زیستگاه قبیله آنگانگو در بالانگارا، بالای رود درایسدیل در شمال شرق کیمبرلی در غرب استرالیا پیدا شده است.  

این تنها یک نمونه از انبوه نقاشی‌هایی است که در گالری غارنگاره‌های صخره‌ای این منطقه پیدا شده است. غارنگاره‌هایی که محققان می‌گویند هزاران سال، نسل در نسل به دست هنرمندان نقاشی شده‌اند.  

پژوهشگران پیشین با بررسی ویژگی‌های سبک این نقاشی‌ها و همچنین دوره‌هایی که این نقاشی‌ها در آن کشیده شده بودند، توانستند دریابند که قدیمی‌ترین سبک نقاشی چیزی است که با نقاشی حیوان روی سطح نامنظم با عنوان دوره ناتورالیسم (طبیعت‌گرایی) شناخته می‌شود. دوره‌ای که حیوانات اغلب در اندازه واقعی آن‌ها نقاشی شده‌اند. این کانگورو نمونه‌ای رایج از نقاشی در این سبک است.

دکتر فینچ می‌گوید یافتن بقایای کندوی زنبور در قسمت لایه رویی و زیری یک نقاشی رخدادی نادر و کمیاب است. محققان برای تعیین قدمت این نقاشی قادر بودند از هر دو نوع، نمونه‌برداری کنند تا بتوانند بیشینه و کمینه قدمت این اثر هنری را تعیین کنند. 

او می‌گوید: «ما سه لانه زنبور باقی مانده لایه زیرین نقاشی و سه لانه زنبور باقی مانده لایه رویی ساخته شده در این اثر نقاشی را تاریخ‌گذاری رادیوکربن کردیم. با اطمینان می‌توانیم بگوییم که این نقاشی بین  ۱۷۵۰۰ تا ۱۷۱۰۰ سال قدمت دارد. به احتمال زیاد ۱۷۳۰۰ساله است. 

این یک کشف قابل توجه است زیرا با استفاده از این تخمین‌های اولیه می‌توانیم چیزهایی از دنیایی که این هنرمندان باستانی در آن می‌زیسته‌اند دریابیم.» 

ما هرگز نمی‌توانیم بدانیم که در ذهن این هنرمند چه می‌گذشته و زمانی که او، چه مرد بوده و چه زن، بیش از ششصد نسل قبل در حال کشیدن این نقاشی بوده به چه فکر می‌کرده است. اما می‌دانیم که دوره طبیعت‌گرایی به آخرین عصر یخبندان بازمی‌گردد. از این رو محیط زندگی از امروز سرد‌تر و خشک‌تر بوده است.» 

دکتر اسوِن اوزمن از دانشگاه استرالیای غربی یکی از مدیران این پروژه می‌گوید که نقاشی صخره‌ای، از بخش‌های دیگری از فهم و دانش ما از تاریخ و فرهنگ بومی نیز رمزگشایی می‌کند. دکتر اوزمن می‌گوید: «این طرح نمادین کانگورو به لحاظ بصری شبیه به نقاشی‌های صخره‌ای جزایر جنوب شرقی آسیا است که بیش از چهل هزار سال قدمت دارند. این موضوع بیانگر پیوند فرهنگی است و به هنر صخره‌ای قدیمی‌تر در استرالیا اشاره دارد.» 

کیسی گور-بیرچ مدیر موسسه بومی بالانگارا می‌گوید: «این مهم است که دانش و داستان‌های بومی گم نشود و ادامه یابد تا با نسل‌های آینده به اشتراک گذاشته شود. 

تاریخ‌گذاری و قدمت‌سنجی این قدیمی‌ترین اثر نقاشی صخره‌ای در استرالیا که روی صخره یک پناهگاه کشیده شده است از اهمیت زیادی برای مردم بومی و استرالیایی‌ها برخوردار است و بخش مهمی از تاریخ استرالیا محسوب می‌شود.» 

گام بعدی برای محققانی که قصد دارند یک جدول زمانی برای هنر صخره‌ای در منطقه کیمبرلی استرالیا ایجاد کنند، این است که تاریخ‌گذاری و قدمت‌سنجی تعداد بیشتری از لانه‌های زنبور را در خصوص این هنر صخره‌ای و سایر غارنگاره‌های کیمبرلی انجام دهند تا با دقت بیشتری دریابند که هر دوره هنری در چه تاریخی آغاز شده و در چه تاریخی پایان یافته است.

این پژوهش در مجله علمی «نیچر هیومن بیهیویر» (Nature Human Behaviour) منتشر شده است.