سی‌ان‌ان با استفاده از تصاویر ماهواره‌ای، برای اولین بار یک کشتی هوایی ساخت ارتش چین، در یک پایگاه دور افتاده در بیابان‌های شمال غربی این کشور را شناسایی کرد. کارشناسان هوافضا می‌گویند این تصاویر سه ماه قبل از سرنگون شدن یک بالن جاسوسی چینی در سواحل کارولینای جنوبی آمریکا گرفته شده‌اند. این می‌تواند به این معنی باشد که از آن زمان، برنامه کشتی هوایی چین پیشرفت قابل توجهی کرده است. تصاویر نشان می‌دهد این کشتی هوایی توانایی‌های متنوعی دارد و حرکت آن آسان‌تر و سریع‌تراست. ارتش چین پیش از این چنین توانایی هوایی از خود نشان نداده بود.

این تصاویر که در نوامبر ۲۰۲۲ از طرف شرکت تصویربرداری ماهواره‌ای آمریکایی بلک اسکای گرفته شده است، یک کشتی هوایی تقریبا ۳۰ متری را در وسط یک باند یک کیلومتری در یک مجتمع نظامی بیابانی در شمال غربی چین نشان می‌دهد. سی‌ان‌ان این تصاویر را به تعدادی از کارشناسان هوافضا ارائه داد که این اطلاعات را تایید کردند. آن‌ها همچنین تایید کردند که این باند، نقطه محوری مورد استفاده برای راه‌اندازی و نگهداری کشتی‌های هوایی و همچنین آشیانه بزرگی در حدود ۲۷۴ متر است.

جامی جیکوبز، مدیر اجرایی موسسه هوافضای اوکلاهما، گفت که یک هواپیما مانند این کشتی هوایی می‌تواند به‌عنوان «زیردریایی هوایی» مورد استفاده قرار گیرد. او گفت: «به نظر می‌رسد که این کشتی دارای قابلیت‌های حرکتی و ناوبری خاصی است که به آن اجازه می‌دهد تا برای مدت طولانی در یک منطقه پرسه بزند.» جیکوبز در ادامه گفت: «از نظر پیشبرد مهندسی و حمایت از بودجه تحقیقاتی این واقعا یک جهش بزرگ برای چینی‌ها در این جهت است.»

سی‌ان‌ان از شماری از دفاتر اطلاعاتی کنگره و دولت در ایالات متحده آمریکا درخواست کرد در این‌باره اظهارنظر کنند، اما آن‌ها حاضر نشدند به طور مستقیم در مورد پایگاه یا این کشتی هوایی صحبت کنند.

یک مقام ارشد وزارت دفاع آمریکا از اظهار نظر در مورد تهدیدهایی که وجود این هواپیما در زرادخانه چین برای آمریکا می‌تواند داشته باشد، خودداری کرد، اما گفت: «این پایگاه را زیر نظر داریم و پنتاگون اطلاعات مورد نیاز را به دست می‌آورد.» این مقام ارشد ادامه داد: «انتظار داشته باشید که از طریق تصاویر ماهواره‌ای این کشتی هوایی را ردیابی کنیم.»

حادثه ماه ژانویه بالن جاسوسی چینی در آمریکا، توجه‌ها را به برنامه کشتی هوایی چین جلب کرد و نشان داد که کشتی‌های هوایی چقدر می‌توانند برای فعالیت‌های جاسوسی مفید باشند. بر اساس گزارش سال ۲۰۱۸ بنیاد مطالعاتی رند، این نوع کشتی‌های هوایی برای ارتش چین جذاب‌اند، زیرا ارزان‌ترند. این کشتی‌های هوایی همچنین اطلاعات دقیق‌تری نسبت به ماهواره‌ها جمع‌آوری می‌کنند. علاوه بر این، کشتی‌های هوایی در معرض آسیب کمتری‌اند.

چین در استفاده از کشتی‌های هوایی تنها نیست و ارتش ایالات متحده نیز از آئروستات که نوعی بالن یا کشتی‌ هوایی است، استفاده می‌کند. کشف توانایی هوایی جدید ارتش چین، تایید می‌کند که برنامه نظامی این کشور از هر سه نوع کشتی هوایی یعنی هواپیما، ائروستات و بالن‌های شناور آزاد استفاده می‌کند.

الی هیز محققی که سال‌ها در مورد برنامه کشتی هوایی چین مطالعه کرده است، می‌گوید: «حضور این هواپیما در تاسیسات نظامی چین نشان‌دهنده یک گام قابل توجه در فناوری و تحقیقات ارتش این کشور است. این کشتی هوایی جدید دیگر فقط غیرنظامی نیست.» ادعایی که دولت چین هنگام ورود اولین بالن جاسوسی چینی به فضای هوایی آمریکا مطرح کرده بود.

در عین حال، سه مقام آمریکایی روز دوشنبه به ان‌‌بی‌‌سی گفتند که ارتش آمریکا یک بالن مرموز دیگر در حال پرواز بر فراز خاک ایالات‌متحده را شناسایی کرده است. براساس این گزارش، هنوز روشن نیست که این بالن دقیقا چیست و متعلق به چه کشوری است. مقام‌های آمریکایی می‌گویند گمان نمی‌کنند که این بالن متعلق به چین باشد، اما برای شناسایی هویت آن تلاش می‌کنند.