نقش زنان عربستان سعودی در ساختار اجتماعی و سیاسی جامعه عربستان برای مدت‌ها، محدود و دور از انظار بود تا این‌که دیدگاه جدید دولت عربستان سعودی با تحول شگرفی، در صدد تغییر تدریجی جامعه بر آمد و مشارکت زنان را در نهادهای سیاسی و اجتماعی کشور به میزان چشمگیری افزایش داد.
در پی این تحول فراگیر، شاهدخت ریما، دختر بندر بن سلطان بن عبدالعزیز، به‌عنوان نخستین سفیر زن در تاریخ عربستان سعودی در واشنگتن معرفی شد و روز پنجشنبه ۱۳ تیر ۱۳۹۸ رسما کار خود را آغاز کرد. وی در نخستین پیامی که از توئیتر منتشر کرد، نوشته است: «امروز مأموریت خود را به‌عنوان سفیر عربستان سعودی در ایالات متحده آغاز کردم و از خداوند می‌خواهم من و همکارانم را در راستای خدمت به میهن عزیز موفق گرداند».
شایان ذکر است که دولت عربستان سعودی در فرمانی به تاریخ ۱۶ آوریل گذشته شاهدخت ریما را به عنوان نخسیتن سفیر زن تعیین و جایگزین شاهزاده خالد بن سلمان، سفیر پیشین عربستان سعودی در واشنگتن تعیین کرده بود. در گذشته، شخصیت‌های بزرگ و پر نفوذی از عربستان سعودی این سمت حساس و پر اهمیت دیپلماتیک را به دوش داشتند و مهم‌ترین آنها شاهزاده بندر بن سلطان (پدر شاهدخت ریما) بود که بیش از ۲۰ سال به عنوان سفیر عربستان سعودی در واشنگتن مشغول به کار بود.
فهد ناظر، سخنگوی سفارت عربستان سعودی در واشنگتن، گفت: «تحکیم و گسترش روابط میان دو کشور و جست و جوی راه‌های بیشتر همکاری‌های دو جانبه، محور اصلی تلاش‌های سفیر جدید عربستان سعودی در واشنگتن خواهد بود».
شمار زیادی از شخصیت‌های بزرگ سیاسی در داخل و خارج از کشور، تصمیم دولت عربستان سعودی را برای تعیین شاهدخت ریما به عنوان نخستین سفیر زن، مورد ستایش و استقبال قرار داده و این اقدام را نمایانگر عمق إصلاحات در عربستان سعودی به شمار آوردند.
دکتر محمد انور قرقاش، وزیر دولت در امور خارجه امارات متحده عربی در توئیتر خود نوشته است: «مأموریت جدید شاهدخت ریما را تبریک می‌گویم و یقین کامل دارم که درایت و فرهیختگی شاهدخت ریما می‌تواند روابط دو کشور ایالات متحده و عربستان سعودی را در اوج شکوفایی رسانده و سیاست‌های میانه روی و اعتدال‌گرایی عربستان سعودی را در بهترین نماد آن، تمثیل کند».
شاهدخت ریما مدرک کارشناسی در مطالعات موزه را با تمرکز آکادمیک روی محافظت از آثار تاریخی از دانشگاه جورج واشنگتن دریافت کرده است. او پیش از این که در ماه اوت ۲۰۱۶، به‌عنوان معاون رئیس اداره کل ورزش در بخش زنان تعیین شود، در بخش‌های بازرگانی مشغول کار بود. وی در زمینه دفاع و حمایت از حقوق زنان، به ویژه در بخش ورزش بانوان، تلاش‌ها و فعالیت‌های زیادی داشته است.
تعیین شاهدخت ریما به عنوان سفیر در واشنگتن در حالی صورت می‌گیرد که هنوز انتقاداتی در مورد عدم رعایت حقوق زنان در عربستان سعودی، به ویژه در مورد اجازه ولی مرد، مطرح می‌شود و برخی از شهروندان خواهان لغو آن هستند.
البته در پرتو دیدگاه اقتصادی ۲۰۳۰، دولت عربستان سعودی اصلاحات و آزادی‌های زیادی را به منظور افزایش مشارکت زنان در جامعه انجام داده است. لغو ممنوعیت رانندگی بانوان، اجازه ورود زنان به ورزشگاه‌ها و افزایش حضور زنان در مؤسسات و نهادهای دولتی، گام های بزرگی در راستای آزادی زنان محسوب می‌شود.
همچنین اخیرا شماری از زنان عربستان سعودی به سمت‌های مهم سیاسی، به‌عنوان معاون وزیر در برخی از وزارت‌خانه‌ها و شمار دیگری در بخش‌های دیپلماسی و نهادهای مربوط به سازمان ملل منصوب شده‌اند. خانم فاطمه سلیم باعشن نخستین زنی است که به‌عنوان سخنگوی سفارت عربستان سعودی در واشنگتن انتخاب شده است. وی یکی از برجسته‌ترین چهره‌هایی است که برای دفاع از حقوق زنان تلاش‌های فراوانی انجام داده است.
