برای ناکامی استقلال و شهر خودرو، دو تیم ایرانی در پلی‌اف لیگ قهرمانان آسیا، همه چیز مهیا شده بود. سوء مدیریت در فوتبال ایران و شرایط سیاسی و اقتصادی ایران که فوتبال را نیز تحت فشار و در تنگناهای مالی قرار داده است، هر روز هواداران را از موفقیت تیم‌ها ناامیدتر می‌کند اما فوتبال ایران نیز انگار همچنان می‌جنگد تا زنده بماند؛ همچون موارد دیگری از آنچه بر مردم می‌گذرد، و امیدی که برای تداوم زندگی، هرگز نباید کمرنگ شود.
پس از جدایی آندره‌آ استراماچونی، باشگاه استقلال با انتقاداتی مشابه انتقادات او از زبان فرهاد مجیدی، سرمربی جدیدش مواجه شد. مجیدی از سوء مدیریت در باشگاه استقلال گله کرد و از جی‌پی‌اس اجاره‌ای در تمرینات و زمین تمرین نامناسب حرف زد. استقلال که باید به دلیل ناامنی‌های تهران پس از اصابت موشک‌های ایران به هواپیمای اوکراینی، به دستور کنفدراسیون فوتبال آسیا بازی اول خود در پلی‌اف را مقابل الکویت در امارات برگزار می‌کرد، در آستانه دو بازی خارج از خانه، برای صعود به مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا چندان امیدوار به نظر نمی‌رسید.
باشگاه استقلال حتی نتوانست پرواز مناسبی برای سفر به امارات مهیا کند و بازیکنان و کادر فنی ساعت‌ها در فرودگاه معطل و خسته شدند تا به امارات برسند. ای‌اف‌سی، قطر را برای میزبانی بازی ایران - الکویت تعیین کرده بود، اما باشگاه استقلال بدون مشورت با کادر فنی، در مذاکره با ای‌اف‌سی، امارات را به عنوان میزبان جایگزین کرد تا دو سفر رفت و برگشت به امارات، بازیکنان را خسته‌تر کند. فرهاد مجیدی از این تصمیم عجیب باشگاه نیز انتقاد کرد و گفت که بهتر بود تا استقلال هر دو بازی‌اش را در قطر برگزار می‌کرد تا با لزوم سفرهای بیشتر مواجه نباشد. استقلالی‌ها اما اثری از تمام این مشکلات در بازی با الکویت و الریان نشان ندادند. فرهاد مجیدی و بازیکنانش، غافلگیرکننده در دو بازی پلی‌اف پیروز شدند. الکویت را با نتیجه ۳ - صفر شکست دادند و الریان را با نمایشی هیجان‌انگیز و زیبا، با نتیجه ۵ - صفر مواجه کردند تا از پیروزی دوم همه را متعجب کنند. این نتیجه، پاسخ مربیان و بازیکنان استقلال به تمام تصمیمات غلط و سوء مدیریت بود. فوتبال ایران حتی در بدترین روزگارش، همچنان از نیروی انسانی و قابلیت برای موفقیت برخوردار است.
شهرخودرو مشهد پیش از پلی‌اف لیگ قهرمانان، به دستور مسعود سلطانی‌فر، وزیر ورزش و جوانان، سرمربی خود، یحیی گل‌محمدی، را دودستی به پرسپولیس تقدیم کرد تا آشفته و با کادر فنی جدید و بی‌تجربه به نبرد در لیگ قهرمانان آسیا برود. اما شهرخودرو هم مثل استقلال، غافلگیرکننده ظاهر شد. شهرخودرو در بازی اول میزبان بود، اما به دلیل محرومیت از میزبانی در شارجه، مقابل الرفاع بحرین بازی کرد و توانست با نتیجه ۲ - یک به پیروزی برسد. بازی دوم شهرخودرو در پلی‌اف آسیا سخت‌تر بود، اما مشهدی‌ها مقابل السیلیه قطر در ۱۲۰ دقیقه به تساوی بدون گل رسیدند و در پنالتی‌ها، با درخشش مهدی رحمتی، با نتیجه ۵ - ۴ پیروز شدند. شهرخودرو تیم باتجربه‌ای در لیگ قهرمانان آسیا نبود، اما به‌رغم تمام بحران‌هایی که با از دست دادن سرمربی و میزبانی در زمین ثالث پشت سر گذاشت، توانست خود را به مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا برساند.
Read More
This section contains relevant reference points, placed in (Inner related node field)
هنوز ۲۴ ساعت از شادمانی استقلال و شهرخودرو در لیگ قهرمانان آسیا نگذشته بود که کنفدراسیون فوتبال آسیا بازهم با انتشار خبری، میزبانی ۴ تیم ایرانی را در دور برگشت مرحله گروهی، مشروط به نظارت‌های امنیتی در ایران دانست. پیش‌تر، کنفدراسیون فوتبال آسیا اعلام کرده بود که میزبانی تیم‌های ایرانی در دور رفت را به دور برگشت منتقل می‌کند تا فرصت بیشتری ایجاد شود و شاید تهران، اصفهان و مشهد (محل میزبانی استقلال، پرسپولیس، سپاهان و شهر خودرو) با نظارت‌های بیشتر، برای میزبانی تایید شوند. نمایندگان باشگاه‌های ایرانی، وزارت ورزش و جوانان، و فدراسیون فوتبال ایران، در کوالالامپور به دیدار دبیرکل ای‌اف‌سی رفتند تا بتوانند نظر کنفدراسیون فوتبال آسیا را تغییر دهند، اما ای‌اف‌سی همچنان در خبرهای خود، میزبانی را مشروط به تضمین امنیت در ایران اعلام می‌کند. البته در آخرین خبر سایت ای‌اف‌سی شرط «نظارت» در متن خبر اصلاح شده است، اما ای‌اف‌سی تضمین نمی‌دهد که تیم‌های ایرانی بتوانند در شهرهای خود میزبان باشند، زیرا باید شرایط در تاریخی که بازی‌ها برگزار خواهد شد، سنجیده شود.
مدیران باشگاه‌های ایرانی همچنان می‌کوشند از «پیروزی بزرگ» در مذاکره با ای‌اف‌سی حرف بزنند، اما واقعیت این است که آنها تیم‌های خود را در بدترین شرایط و در اوج بحران به دیدار حریفان آسیایی فرستادند و استقلال و شهرخودرو، فراتر از انتظار درخشیدند. استقلال و شهرخودرو تا ۴۸ ساعت قبل از بازی اول در پلی‌اف حتی نمی‌دانستند که آیا در مسابقات حاضر خواهند شد، یا قرار است با شعار «حفظ عزت ملی» در پاسخ به لغو میزبانی ایران از سوی کنفدراسیون فوتبال آسیا، لیگ قهرمانان آسیا را تحریم کنند. با توجه به آنچه بر بازیکنان و مربیان این تیم‌ها در آستانه بازی‌ها گذشت، درخشش استقلال و شهرخودرو برای هواداران ارزشمند بود.
