اکتبر سال گذشته میلادی، یک رسانه خبری وابسته به دولت روسیه ویدئوی کوتاهی از یوگنی پریگوژین، مدیر و یکی از سهامداران اصلی شرکت امنیتی واگنر و از نزدیکان رئیس جمهوری روسیه، منتشر کرد. او در این ویدیو با سه مرد دیگر در تراس پشت‌بام شهر تفریحی گلندزیک، واقع در ساحل دریای سیاه روسیه، نشسته بود؛ دو نفر از مردان حاضر در این ویدئو یک پای خود را از دست داده بودند و سومین نفر یکی از بازوهایش را.

شناسایی آن‌ها ساده بود؛ آنها مجرمانی بودند که پس از آزادی از زندان و پیوستن به شرکت خصوصی واگنر راهی اوکراین شدند و حالا به‌تازگی از خط مقدم جنگ اوکراین بازگشته بودند. 

یوگنی پریگوژین به یک مرد در ویدئو می‌گوید: «شما یک مجرم بودید، حالا قهرمان جنگ هستید.» این اولین ویدئویی‌ای بود که بازگشت هزاران مجرم را که در ازای آزادی از زندان شش ماه به جنگ رفتند را به تصویر می‌کشید.

رویترز از نرم افزار تشخیص چهره برای بررسی این ویدئو و بیش از ده ویدئو و عکس دیگر از سربازان مجرم که بین اکتبر ۲۰۲۲ تا فوریه ۲۰۲۳ منتشر شده بود، استفاده کرد. خبرنگاران توانستند با بررسی تصاویر و مواجهه آن با رسانه‌های اجتماعی و اسناد دادگاه روسیه، بیش از ۳۰ نفر از این مردان را شناسایی کنند.

در میان این سربازان، چند قاتل و دزد وجود داشت. چند نفر از این گروه مجروح و در بیمارستان هستند. رویترز موفق شد با ۱۱ نفر از این مردان ارتباط برقرار کند. پنج نفر موافقت کردند که از طریق برنامه تلفنی و پیام رسان مصاحبه کنند. این مصاحبه‌ها مفصل ترین جزییات از ارتش مجرمان واگنر را آشکار می‌کند. از استخدام و آموزش جنگجویان گرفته تا درگیری در اوکراین و آینده نامشخص آن‌ها در کشوری که پس از حمله به همسایه‌اش مطرح شده است. 

چهار نفر از این مردان گفتند یوگنی پریگوژین آنها را بسیج کرد و به استخدام واگنر درآورد. به‌گفته این گروه از سربازان، او به‌منظور تقویت ارتش خصوصی‌اش به تمام زندان‌های روسیه رفت. برخی از این مردان به باخموت، واقع در شرق اوکراین، اعزام شده بودند؛ منطقه‌ای که یکی از شدیدترین درگیری‌های جنگ اوکراین در آنجا رخ داد و برخی سربازان وضعیت این منطقه را «جهنم مطلق» توصیف کرده‌اند. 

به گفته این مردان، آموزش‌های نظامی برخی از نیروهای ویژه روسیه، کوتاه اما فشرده بود. از این‌رو مقامات اوکراين و کشورهای غربی بر این باورند که جنگجویان شرکت خصوصی واگنر، آمادگی مبارزه در میدان جنگ را نداشتند و صرفا برای کشتار به اوکراین فرستاده شده بودند. 

یوگنی کوزیلیف، که شش بار به دزدی محکوم شده است، در این مورد چنین گفت: «روند استخدام حدود دو هفته طول کشید و در این مدت زندانیان آزاد بودند که بدون مجازات نظرشان را عوض کنند. محل اقامت کسانی که ثبت نام کردند از بقیه زندانیان جدا شد و در آنجا با احترام جدیدی از  طرف ماموران زندان مواجه شدند.»

به گفته مقامات دولت فدرال آمريکا، شرکت خصوصی واگنر، تا اواسط فوریه، بيش از ۳۰ هزار تلفات در اوکراين، از جمله ۹ هزار کشته، که تقريبا همه آن‌ها مجرم بودند متحمل شده است. با اين حال پریگوژین اصرار دارد که نرخ تلفات در ميان جنگجويان مجرم قابل مقايسه با ديگر واحدهای روسيه است و در مقام مقایسه زیاد نیست.