پژوهشی که بر پایه مشاهدات تلسکوپ فضایی هابل انجام شده، حاکی از آن است که کوتوله‌های سفید -بقایای داغ و متراکم ستارگان متلاشی شده- می‌توانند روند سرد شدن خود را کند کنند. این کشف «شگفت‌آور» درک و برداشت قبلی دانشمندان از کوتوله‌های سفید را به چالش می‌کشد و ممکن است برآوردها و تخمین‌های کنونی از عمر برخی از خوشه‌های ستاره‌ای را تا حد یک میلیارد سال تغییر دهد.

دانشمندان می‌گویند این یافته‌ها که در مجله «نیچر آسترونومی» (Nature Astronomy) منتشر شده، ممکن است به درک تازه‌ای از نحوه پیر شدن ستارگان هم منجر شود. فرانسسکو فرارو که هماهنگ‌کننده این پژوهش بوده است، می‌گوید: «کشف ما تعریف کوتوله‌های سفید را به چالش می‌کشد زیرا ما جنبه جدیدی از روند پیر شدن ستارگان را در نظر می‌گیریم.»

تیم تحقیقاتی دانشگاه بولونیا با مشاهده خوشه‌های ستاره‌ای ام۳ و ام۱۳ -دسته‌های عظیم ستارگان که با نیروی گرانش در کنار یکدیگر قرار گرفته‌اند- کشف کرده است که برخی از کوتوله‌های سفید می‌توانند روند سرد شدن خود را با سوزاندن هیدروژنی که روی سطحشان حفظ کرده‌اند، کند کنند.

این دیدگاه وجود داشت که همه کوتوله‌های سفید الگوی سرد شدن پیش‌بینی‌پذیری دارند اما به نظر می‌رسد که حدود ۷۰ درصد از کوتوله‌های سفید که تیم تحقیقاتی در خوشه ام۱۳ مشاهده کرده است، یک لایه بیرونی هیدروژنی را حفظ کرده باشند.

جیان شین چن، پژوهشگر ارشد، با افزودن این نکته که این مسئله با باور رایج درباره کوتوله‌های سفید «در تضاد» است، می‌گوید: «این واقعا شگفت‌آور بود.»

این تیم تحقیقاتی با مشاهده حدود ۷۰۰ کوتوله سفید در دو خوشه [ستاره‌ای]، نرخ سرد شدن آن‌ها را با آنچه در شبیه‌سازی‌های رایانه‌ای رخ می‌دهد مقایسه کرد. کوتوله‌های سفید در خوشه ام۳ مطابق انتظار رفتار می‌کردند که این موضوع نشان می‌دهد آن‌ها لایه خارجی هیدروژنی را (مانند آنچه که در خوشه ام۱۳ مشاهده می‌شود) حفظ نکرده‌اند.

از آنجایی که دانشمندان پیش از این بر این باور بودند که همه کوتوله‌های سفید بر اساس روندی پیش‌بینی‌پذیر سرد می‌شوند، از این الگو برای تخمین عمر خوشه‌های ستاره‌ای استفاده شده است.

این برآوردها ممکن است در خوشه‌هایی همچون ام۱۳ (که دربرگیرنده تعداد بیشتری از این ستاره‌های آهسته‌سردشونده‌اند) تا میزان یک میلیارد سال خطا داشته باشد. تیم پژوهشی تحقیقات خود را برای درک بیشتر این یافته‌های جدید ادامه خواهد داد.  دکتر فرارو می‌گوید: «ما اینک سایر خوشه‌های [ستاره‌ای] شبیه ام۱۳ را بررسی می‌کنیم تا شرایطی را که ستارگان را وادار می‌کند لایه هیدروژنی نازک خود را (که روند پیر شدنشان را کند می‌کند) حفظ کنند، شبیه‌سازی کنیم.»